夢の館
第十一節 煉獄迷宮
まだ陽の高いうちから二人は地下に足を踏み入れた。
細心の注意を払いＪが洋燈に火と点ける。一瞬にして仄かに染まった長い階段。だが、その先はぽっかりと口を開けて闇へ手招いている。
再びこの道を下ることになるとは、Ａは躊躇せずにいられなかった。それでも構いもせず先を進むＪについて行かざるを得ない。もう後戻りができないことはＡも重々承知していた。
Ｊは地下で何をしようとしているのか。彼の話によれば、この地下に外への出口があるらしいが、その話はついでに出てきたようなもの。おそらく彼の目的は別にある。
地下は空気は重く湿っている。そして、どこからから臭ってくる生臭さ。
獣の臭いのようだが、それは紛れもなく人の臭い。汗や肉、さらには血の臭いだ。
ついにあの曲がり角まで来た。道は二手に分かれている。
立ち止まったＪ。「さて、どちらに進むべきか」振り返りながらＡを見た。
「すぐあちらにある部屋でマダムは拷問をしていた」
「拷問ではなく調教だろう。では、逆の道を進んでみるとしよう」
廊下は果てなく続く。まるでそれは地獄へ続く洞窟のように。
やがて二人は鉄格子の前までやって来た。それは牢屋であった。狭い牢屋の先の暗がりで、何かが蠢いている。
微かに聞こえてくる呻き声。まるで地獄を吹く風のような低い声であった。
Ｊは恐れもせず洋燈を鉄格子の隙間から中へ入れ、暗がりを仄かに照らした。「誰か居るのか？」
返事と呼べるものは返っては来なかったが、獣が威嚇に発する唸り声のようなものが聞こえた。
Ｊは再び、「誰か居るのか？ 奴隷か、それとも――男爵様でしょうか？」
その呼びかけに、牢屋の隅から何かが這って鉄格子に近づいて来た。
Ａは一瞬、目を背けたがすぐにそれを凝視した。
果たして人と呼べるものなのか、乞食のような身なりをしたそれは、骨と皮だけの腕を突き出し鉄格子を握り締め、毛の塊と化した頭部の髪と髪の隙間から、鈍く輝く瞳でこちらを見ていた。さらに目を背けたくなった理由は、その者には両足がなかったのだ。着ている襤褸布で隠れているが、おそらくは脚の付け根あたりから消失している。
唸るような声で男は囁いた。「儂を知っておるのか？」嗄れた声であるが、芯は強く聞き取れる。
Ｊは恭しくお辞儀をした。「お初に御目にかかる。ボクが誰かおわかりか、男爵様？」
髪の隙間から覗く眼が大きく開かれる。何か思うことがあったのかしれないが、彼は押し黙って何も言わない。
薄く笑うＪ。「御目にかかるのは初めてだが、ボクに何か思うところがあったみたいだね」そして、一呼吸置いて。「こうお呼びした方がボクの正体がわかるでしょう――叔父上」
「なっ！」男の短い一言に驚愕の度合いが込められている。
「隠し子の一人だよ、ボクの調べた限りではおそらく末っ子ということらしい」
「この伏魔殿に足を踏み入れるとは……ヴィーに正体を知られればただでは済まんぞ」
「もう過去に一度、ただでは済まなかったよ。けれど、マダムは今のボクが何者であるか気づいてはいないだろうね」
目の前で繰り広げられる会話にＡはついて行けなかった。Ｊが地下に来た理由は、おそらくこの年齢もわからぬ男に会いに来ること。だが、それそのものが理由ではなく、先に何かがあるのだろう。
「口を挟んで悪いが、状況がよく掴めない」
Ｊと男の視線がＡに向けられた。
なぜか楽しそうに笑っているＪが、「ここにいるのは領主Ｘと呼ばれる者の弟だよ」
まさか！
以前、Ｊは領主Ｘの存在をマダム・ヴィーの夫として臭わせていた。そして、ここにいるのがその弟であり、叔父と呼ばれたと言うことは――。
「貴方は領主の息子なのか？ そうだとしたら、マダム・ヴィーの息子でもあるのか！？」
声を荒立てたＡをＪは一笑した。
「とんでもない、ボクがマダムの息子だなんて。Ｘには何人もの愛人や、行き連りの女が山のようにいたのだよ。生ませた子供は数知れない。ボクもその一人に過ぎない――が、そのうち何人が生き残っているのか」
死んでいる……そう自然に何人も死ぬはずがないので、殺されたと捉えるべきだろうか。
「ボクはね、過去にマダムに捉えられ、奴隷として調教され、そして売られたのだよ。片足はその時に斬られた。それからボクは飼い主の元から逃げた――正確には飼い主は死んだのだけれどね」また楽しそうにＪは笑った。
少しずつＪの目的が見えてきたように思える。点と点が糸によって結ばれはじめる。
男はＪに尋ねる。「兄御前はどうなったのだ？」
「さて、ボクは会ったことがないものでね。噂によれば生かさず殺さず、ずっと寝たきりだそうだ。おそらくマダムの仕業だろう、まだ彼女には実権がない、夫が死ねば自分の立場が危うくなることくらい承知なのだろう」
「貴君の目的は何だ？」
「マダムがなぜ叔父上をこの場所に幽閉したのか、外に出られては困るからだろうね。ならば外に出すのみだよ」
Ｊは懐から鍵を出した。古く錆びた鍵だ。それを見て驚いたのは男だ。
「どこでその鍵を……」
「ある男が大事に隠し持っていたよ。本人はその鍵が何であるか覚えていないようだけど」
「持っていただと？ 疾うに死んだ男だぞ？」
「死んではない……いや、魂は死んでいると言うべきか。マダムに手を加えられたらしく、木偶の坊と化してはいるがね。Ａ、キミも見たことはないかい、奴隷の中に大柄の男がいるだろう？」
大柄の男――その印象に当てはまるのは一人だ。額に大きな傷のある大男。たびたびＡは危うい場面を目撃されている。
男は感慨深そうに瞳に何かを湛えていた。「そうか、生きておるのか。儂と同じく地下に閉じ込められておったが、儂と違い彼奴は死を選んだ。それでも死ねずマダムに活かされておるのか……惨い所業だ。正妻との間に生まれた子でありながら、一族と決別し女と駆け落ちして姿を晦ましたが、それでもヴィーの毒牙に掛かろうとは」
つまりあの大男は領主Ｘの息子と言うことになり、Ｊの義兄と言うことになるのだろう。大男の年齢は大凡だが中年かそれ以上、一方のＪはまだ若いように思える。領主Ｘに多くの子がいるらしいが、子供たちの年齢の幅も大きそうだ。
複雑に絡み合う系譜。
Ｊは鍵穴に鍵を差して回そうとしたが、「回らないな。鍵が違うのか、それとも――」
「鍵穴が錆びてしまったのだろう」と男。
常にどこか妖しげな笑みを湛えていたＪという男が、この時、苦虫を噛み潰したような表情を見せた。
「大丈夫だ、まだ時間はある。道具を探してこよう」Ｊは男に会釈をして身を返した。「では叔父上、またしばらくのちにお会いしましょう」
早足に去るＪを追いかけて横についたＡは「僕は貴方が何をしようとしているかわからないが関係のないことだ。ここで別れて出口を探すことにする」
「そうかい。キミにはキミの自由がある、ボクはキミの意志を尊重するよ」
Ａは持ってきていた予備の洋燈に種火を貰い、二人は十字路で別れた。
地下はまるで迷宮のようであった。進めば進むほど道は入り組み、道を引き返すことも困難になりそうだ。
暗がりの奥から音が聞こえた。
幾つもの金属質のものが触れ合って響く音。
作品名：夢の館 作家名：秋月あきら（秋月瑛）