夢の館
第十節 仮面の女
廊下を歩くＡはＳの部屋を通り過ぎ、Ｍの部屋の前に立った。
扉を軽く叩く。
思いの外早く扉が開き、蒼いベールのＭが顔を覗かせた。
「どうぞ、早く中へお入りなさい」
その言葉にＡは躊躇せずにはいられなかった。前回の訪問時、おそらくＭは何らかの工作をして、Ａはマダム・ヴィーへ引き渡される結果となった。信用ならぬ相手の部屋に容易に入ることは愚の骨頂。
しかし、進まねばらない。
部屋に入ったＡは前と同じ席に通された。そして、またもや出された紅茶。さすがにＡは手をつけなかった。
「また僕に薬を飲ませる気ですか？」棘のある強い口調でＡはＭを攻めた。
「いいえ、今日は何も」その言葉は薬を入れたことを認めることだった。「部屋に入る時に誰にも見られておりませんから」
Ａは少し眼を丸くした。「前は誰かに見られていたというのですか？」
「ええ」とＭは短く。
やはり見張られているのだとＡは確信した。軽率な行動は慎むべきだが、すでに遅いかもしれない。
Ａは少し迷いながらティーカップの持ち手を掴んだ。そのまま動きを止める。
その姿を見たＭは、「わたくしをあまり信用なさいませんように」
相手の心を揺さぶるような言葉。何を信じるべきか、その決断を揺るがすものだ。
深く呼吸をしてＡはマスクの奥の瞳でＭを強く見据えた。
「貴女は誰の味方なのですか？」
「誰の味方でもありませんわ。ただ誰の敵でもないだけ」
「しかし、僕に薬を飲ませマダム・ヴィーに引き渡したのは貴女でしょう？」
「それがわたくしのためであり、貴方のためであり、マダム・ヴィーのためであったからですのよ」
この屋敷の中で、目的がようと知れる者は誰一人とていない。誰の行動も不可解であり、謎を孕んでいる。彼らの台詞はまるで謎かけのようだ。
Ａは懐からあの鍵を取り出して見せた。
「これがなんだかわかりますか？」
Ｍが答えるまでには少しの間があった。
「どこでその鍵を？」
その物言いはどこの鍵であるか知っている。
「Ｊから譲り受けました」
その名前を出すことは賭であった。もしもＭがＪへ鍵を渡した本人でない場合や、敵であった場合は、その名前を出すことによってＪの立場を危うくする。さらにＪだけではなく、Ａにまで波紋が及ぶ可能性は大いにある。
「もうお使いになりましたか？」
「地下でマダム・ヴィーが少年を痛めつけている無残な光景を見ました」
「ほかには何か？」
探るように訊いてくるＭ。
正直にＡは答えた。「なにも」
「そうですか……ならその鍵はわたくしがお預かりしますわ」
「なぜ？ これは貴女の物なのですか、貴女がＪに渡した物なのですか？」
「ええ、訳あってわたくしがＪに託しましたが、貴方には必要のない物」
言葉だけでは本当にＭがＪに鍵を渡したのかわからない。
Ａは鍵を懐にしまった。
「残念ながら僕は貴女を信用できない。鍵を欲しいのならＪを通してください」
それ以上Ｍは無理強いなどをすることはなかった。
鍵はしまわれたが、まだ鍵の疑問が全て解決されたわけではなく、Ｍから訊けることはまだありそうだ。
「もしも本当に貴女がＪに鍵を渡したのなら、その理由はなんですか？」
「それはＪにお聞きくださいませ」
「では地下には僕がまだ見ぬ何があるというのですか？」
「……深入りする前に早く屋敷から逃げた方が良いでしょう」
「前も貴女は逃げろと言いつつ、僕に薬を飲ませたではありませんか」
「逃げることを忠告することと、わたくしがマダム・ヴィーの敵ではないと言うことは別の話ですわよ。貴方に一刻も早く屋敷から逃げて欲しいと思っているのは本心」
言葉と行動、どちらを信じるべきだろうか。
しかし、ＡはなぜかＭが敵であると思えなかった。なぜだろう、Ｍの醸し出す物静かで、穏やかな雰囲気がそう思わせるのか。
今まで成された会話は、もしもＭが敵であった場合、Ａの立場を危うくするものだろう。
そして、ここまで話を進めた以上は引き返すことも出来ない。
「そんなに逃げろと言うのなら、その方法を教えてくれませんか？」
「それは……わかりません」
「無責任な。方法もなく行動をすれば、危険に身を投げるのと同じではありませんか」
「けれど、この屋敷にいれば大きな災いに見舞われるかも知れませんわ」
「いったい何が起こるというのですか！」
声を張り上げたＡの脳裏に浮かんだのはマダム・ヴィーの狂気。
地下で行われていることをＡは見た。
だが、マダム・ヴィーがＡに何をした？
可能性を除けば、マダム・ヴィーがＡにしたことは、客人への持て成し。良い部屋を与えられ、服や食事の面倒まで看てくれている。事故に遭ったＡを助けたことにもなっている。そこに可笑しい決め事を強いている。
一見してＡは良い待遇を受けているが、それでもなぜか付き纏う不安。
もしかしたら、屋敷を出たいと申し出ればすんなりと事が運ぶかも知れない。そんな期待を裏切るのは、Ｇの死、Ｊの行動、Ｍの言葉。
しかし、マダム・ヴィーに直接なにかをされた覚えがＡにはない。
何もかも妄想に駆られているだけではないか。もしくは全てはただの悪い夢。
急にＡを目眩が襲った。
「また……薬……いつの間に！」
椅子から転げ落ちながらＡはティーカップを倒した。
慌ててＭはＡを抱きかかえる。
「大丈夫っ！？」
躰が揺さぶられる。
Ａの視界に映る蒼い残像。
「しっかりなさい。わたくしは何もしておりませんわ！」
「嘘だ……」
「嘘では……せんわ……おそらく……マダム・ヴィーが……」
すでにＭの声は途切れ途切れでしか聞こえなかった。
Ａは遠のく意識に逆らいながら、手を伸ばしＭのベールを剥ぎ取った。
ぼやけていた視界が一瞬だけ晴れた。
女の顔。
哀しい眼をする女の顔。
そこにあったのは――悪夢に出てきたあの女の顔だった。
視界を覆う闇は、呼吸すらも蝕んだ。
眼を見開いたＡが見たものは自分の上に馬乗りになるＳの姿。Ｓが両手でＡの首を絞めている。驚きつつもＡは逃げようとするも、躰は縄で拘束されてベッドに縛り付けられていた。
じわじわとＳの手に力がこもる。少しずつ締め上げられていく首。Ａの口から漏れる声にならない濁音。
急にＳの手からふっと力が抜けた。途端にＡは激しく咳き込んだ。それを見下しながら嗤うＳの唇。
「きゃはははは！」
「……げほっ……うう……どうして……」
声は嗄れ、混乱するＡの頭。
またＭに謀られたのか？
Ｓはベッドの上に立ち、網タイツを穿いたつま先をＡの腹からシャツの中へ忍ばせた。そして、蹴り上げるようにして、シャツのボタンを飛ばし、Ａの素肌を露わにさせた。
「貧弱そうな躰ね！」そう言いながらＳは激しくＡの胸板を踏みつけた。
「ウゲッ！」
呼吸が一瞬止まり、悶えたくなるほどの痛みが奔るが、躰は拘束されて動かない。
Ａは咳き込みながらＳを睨み付けた。
「どうして……こんなことを！」
「どうして？ 楽しいからに決まってるじゃない！」Ｓはつま先で絵を描くようにＡの胸に這わせ、さらに下腹部でなぞるように動かした。「ほら、もっと声を出していいのよ！」捻じ込むようにＳの足がＡの股間を圧迫した。
作品名：夢の館 作家名：秋月あきら（秋月瑛）