夢の館
第六節 闇からの呻き声
屋敷で意識を取り戻して、まだ二日。知らぬ場所の方が多い。屋内ではなく、屋外の庭となればなおさらのこと。
Ａは玄関を出て庭の散策をすることにした。
玄関にはすでに人ひとりいなかった。そこに残っていたのは清掃で撒かれた水の跡。証拠などまったく残っていそうもない。
早々にその場からＡは移動することにした。
広い屋敷だが、その庭はさらに広い。玄関から遠く先に塀が見て、そこをなぞるように視線を動かすと、巨大な門が見えた。どうやら門は固く閉ざされているようだ。
玄関正面から門までの道は庭園と呼ぶに相応しく、噴水から迸る飛沫が水路へ流れ続いている。そして、目に飛び込んでくる一面の紅い花。
風に運ばれてくる花の香りは甘美で、少し意識が遠くなるような気がする。
Ａは早足で歩きながら巨大な門までやってきた。
近くで見る巨大な門は圧倒的であった。その大きさは五メートル以上。重厚感のあるその金属製の門には、禍々しい装飾が施されており、よく見るとそれは悪魔や悪鬼を模った物だった。
門にはこちら側に左右に二つの鍵穴があった。
Ａは冷たい門に両手を押し当て押してみたがびくともしない。さらに肩を押しつけて、全体重をかけてみたが結果は同じ。鍵が掛かっているのか、掛かっていなかったとしても、この見るからに重い門はひとりの力では到底開かないだろう。
諦めてＡは塀に沿って歩き出した。
塀の高さは門と同様、よじ登ることなどできない。さらに塀の上にはかぎ爪のような鉄柵が取り付けられている。しかも、そのかぎ爪は外ではなく、内に向かっているではないか。それの意味することは容易に察しがつく。
Ａは苛立ちを覚えながら塀に沿って歩いた。
どこまでも続く塀。
やがて屋敷の裏までやって来たところで、異臭が鼻を突いた。
花が咲いていた。
それは表の庭に咲いていたものとは違う、どこか妖しげな紅い花。
花を咲かせているものはまばらで、その多くは不気味な実をつけていた。
茎の先端に実る卵のようなそれはおそらく「この実は……ケシ畑か」。
ケシの実から抽出される乳液はアヘンの材料となる。そのアヘンからモルヒネ、さらにはヘロインが生成される。
Ａは袖で鼻を覆いながらその場を足早に立ち去った。
そして、庭の隅に見えてきた焼却炉。
焼却炉はまだ何かを燃やしているらしく、煙突から舞い上がった灰がＡの足下まで落ちてきた。
さらに焼却炉の周りを調べて見ると、少し焦げた布の切れ端が見つかった。その布にはボタンがついており、服か何かではないかと思われた。
「まさか……」とＡは呟き、嫌な予感を脳裏に過ぎらせたが、その考えはすぐに掻き消した。
煙の臭いに変わった点はない。肉を焦がしたような異臭はしなかった。
人の気配がする。Ａはすぐさま苗木の陰に身を潜めた。
巨漢の男が巨大な麻袋を担いでこちらにやって来る。
近くまでやって来たその大男の顔は死人のように青白く、目の下の隈やいたることにある皺が疲弊感を醸しだし、額を横に走る手術跡が不気味だった。
大男はＡに気づかずに横を通り過ぎ、さらに先にある井戸らしき場所で足を止めた。そして、麻袋の中身を井戸の中へ放り投げた。
思わずＡは息を飲んだ。
一瞬見えたあれは、たしかに人のようであった。麻袋に入っていたのは人だ。それが今目の前で、井戸の中へ投げ捨てられたのだ。
しばらくして大男が姿を消したのち、Ａは恐る恐る井戸に近づいた。
一見してそれは井戸のように見えるが、その直径は通常の井戸よりも遙かに大きい。まるでそれは地獄に続く大穴。底は暗闇に呑み込まれてしまっている。
焼却炉では脳裏を過ぎった考えをすぐに掻き消したが、ここではどうしてもそれが消えない。
投げ込まれた人は誰だったのか？
遠く離れていた為、それを確認することはできなかった。もしかしたら人ではなく、ただの人形だったかもしれない。
Ａは荒くなる呼吸を落ち着かせながら、井戸の縁に手を掛けて中を覗き込んだ。
どこまで続いているのか、光すら届かない井戸の底。
急にＡは背筋を冷たくして体を強ばらせた。
呻き声。
微かに呻き声が聞こえたような気がした。
もしも投げ込まれたのが……だったとして、死者の呻き声が聞こえたとでも言うのか。それとも別の者の声か？
「誰かいるのか！」
井戸の底に向かって叫ぶが返事は返ってこなかった。
呻き声に聞こえたものは風の悪戯だったのか。
Ａは逃げ出した。この場所に一秒たりとも居たいとは思わなかった。
冷や汗をかきながら屋敷の中へ戻ってきたが、この中ですら居たいとは思わない。
今はこの場所が魔の巣窟に思えてならない。
いったいこの屋敷で何が起きているのか？
記憶を失い目覚めた場所は異質な決まり事で縛られた屋敷。その屋敷でお館様と呼ばれる謎の女主人マダム・ヴィー。取り巻く異質な奴隷たち、そして癖のある客人たち。
一刻も早くこの屋敷からＡは出たいと願ったが、それをマダム・ヴィーに申し出たところで、容易に受け入れられるだろうか。おそらくそう簡単にはいかないだろう。
屋敷の中へ戻ってきたＡだったが、やはり中にいることも躊躇われ、またすぐに外へ飛び出してしまった。
玄関を出てすぐの場所に残っていた水跡も、すでに跡形もなく消えてしまっていた。
Ｇの持ち物も処分され、その遺体も今はどこにあるかわからない。この屋敷からＧの痕跡が消え、まるでいなかったことにされてしまうような。Ａはそのことを考えながら恐怖を覚えた――自分もいつかは消されてしまうのではないかと。
この場所から逃げ出す方法を模索する。
門からの脱出は難しいだろう。鍵を手に入れたとしても、やはりあの重さが問題になる。
塀は高く、その上にはかぎ爪の柵が取り付けられているが、梯子があれば越えられないこともないだろう。梯子の一つくらい屋敷のどこかにありそうだ。
物置のような場所が屋敷の部屋の一つにあるか、それとも庭に小屋があっただろうか。
先ほどまで庭を散策していたＡだったが、塀に沿って半周ほどしただけで、引き返してしまった。まだ広大な庭に何があるか把握していない。
Ａは屋敷にある部屋を思い出した。
今のところ把握している場所は、いくつかの客間と、食堂とサロン。おそらく半分にも満たないほどしか行っていない。マダム・ヴィーの部屋すらどこにあるのか知らない。
マダム・ヴィーの部屋はどこにあるのか。
車椅子であることを考えると一階にあるような気もするが、それらしき部屋は今のところ見当たらなかった。二階もＡの部屋は角部屋であり、テラスや階段を挟んだ向こう側にはまだ足を運んでいない。
そして、前々から言われていた地下室の存在。
地下室には不用意に近づかないようにとの旨を伝えられているが、地下に降りる階段がどこにあっただろうか。
Ａは考えを廻らせながら屋敷の全容を眺めた。
玄関をすぐ出た場所からでは、首を大きく動かなければ眺めることはできない。
屋敷を眺めながらＡは足を運んだ。
そして、ふと一階の窓へ目をやったとき、カーテンの隙間からこちらを見る人影に気づいた。
作品名：夢の館 作家名：秋月あきら（秋月瑛）