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「あれ、アリス？」
　廊下を歩いていくとケイと巡り合った。彼は仕事の途中らしく、洗い立てのシーツの山を抱えながら私に声をかけてくれた。
「《アリス》？」
　私が聞き返すと、困ったように目を細める。

「――じゃなくて、リラ、ですね、すみません」
　満足して頷く。安心したような微笑みが彼の顔にも浮かぶ。
　それにしても、すごい量の洗濯物だ。ガラガラと車を押しているのに、それにも乗せ切れなかったシーツを片腕にまで抱えている。
「大変そうだね。手伝おうか？」
「とんでもない！　そんなことをしたら叱られてしまいますよ」
　懸命に手を振って意思表示をしながら彼は言う。そんなに振ったらシーツが飛び出してしまいそうで、ひやひやしながら見守る。それでも私は引き下がらない。
「でも、部屋に籠ってばかりじゃ眠いだけなんだもの」
　これは本当のことだ。白兎は私を家に帰してくれる様子もないし、かといって何があるでもない。部屋にいれば三月兎がお茶を用意してくれるけど、それ以外は暇で暇で仕方ないのだ。
「でしたら、城の中を散策してみてはどうですか？　薔薇園や蔵書室には行きましたか？」
「薔薇園に、蔵書室？　面白そう、どこに――」
　向き合ってお喋りをしていた廊下の先、彼の肩のむこうにそれが見えて、私は慌てて少年を呼んだ。
「あ、ケイ！！」
「はい？」
　突然名前を呼ばれて驚く彼の袖を引き、すぐ傍の開いていたドアに入る。きょとんとしている彼を小声で促した。
「こっち！　隠れて！」

　ケイは意味が分からないながらも私の言葉を聞いてくれる。二人で扉の後ろに身を潜ませると、すぐに足音が部屋の前を通り過ぎて行った。冷静に考えると廊下にはシーツを積んだ台車が置きっぱなしなのだから、意味があったかどうかは分からないのだけれど。
　どれでも私の心配は杞憂で『その人』は何も気付かずに通り過ぎていく。
「どうして隠れる必要があるんですか？」
　ドアから身を乗り出し、その背中を見守りながら首を傾げるケイ。私は依然としてドアの影だ。
「なんでって、なんとなくだけど」
　ケイの橙色の髪が揺れるのを見ながら、私は言う。足音がもう聞こえないのを確かめ、更に呼吸を三回数えたところでやっと廊下に出た。
　予想通り、もうさっきの『彼』の姿は見えない。

　漆黒の髪、鋭い深紫の瞳をした、彼。長い耳さえ生えていない白兎。
　彼――フィンを見たのはお茶会以来だった。あれからどれくらい経ったか分からないけれど、私が仮アリス（表向きは本物のアリス）として滞在することを決める前からすると、本当に数えるくらいしか顔を合わせていない。言葉を交わすことなんてそれよりも少なかった。

「私、絶対嫌われてると思うんだよね。いつ会っても冷たいし、何考えてるか分からないし」
　埃なんてついていなかったけれど、膝を払いながら立ち上がる。さすがにこの一角は《アリス》の敷地内なだけあって塵ひとつない。
「そんなことはないと思いますけど……」
「そうよ、絶対」
　エプロンのリボンを調えて言葉を振り落とす。彼が用意した空色のエプロンドレス。
　「何もしなくていい」。白兎は言ったけれど、だったらどうして私を《アリス》として置きたいんだろう？それすら分からないから考える。そうすると、いつの間にか眠りに落ちてしまうのだ。
　《アリス》。
　お茶会以来、彼は正式に私を《アリス》と呼ぶようになった。あの冷たい瞳と、感情の見えない横顔。湖の畔で微笑んだような気がしたのは夢だったのだろうか。

　この『お城』のことは少しずつ慣れてきた。けれどどうしても、あの白兎だけは駄目なのだ。
　分かり合える気がしない。彼が何をしたいのか分からない。
　本当に、どうして私を連れてきたのかな。


「じゃあ私、そろそろ行くね。何か面白いものがないか歩き回ってみる」
　あまり仕事中のひとと話し込むのも迷惑な気がして、私はケイと反対方向に歩き出した。
「お気をつけて。三時の鐘が聞こえたら戻ってくださいね」
　ひらひらと手を振ると、少し控えめながらも元気に振り返してくれる。
　やっぱり、同級生みたいでちょっと落ち着く。