ともだちのしるし
四月三十日（金）「鈴川白という女の子」
本当は、もっと早く行こうと思っていたんだけど、いざ行動しようとすると中々足を向ける事が出来なかった。一年生の教室へ行くというのは、かなり緊張する。
チャンスは沢山あった。沢山あったのに、どうしようか悩んでいる内に四回あった休み時間も過ぎてしまって、五時限目の授業がもうすぐ終わろうとしていた。この後は部活があるだけ。白ちゃんは、多分今日も部活には来ないと思う。部室で待っていたら駄目だ。授業が終わったら、心を決めて行かなければ。
授業の終わりを告げるチャイムが響いた。同時に生徒達が動き出し、教室内が騒がしくなる。私もそれに遅れないよう、鞄に教科書を入れて席を立つ。
「美胡、どこ行くの？」
教室を出ようとした所で、愛華ちゃんに呼び止められた。
「あ、うん。ちょっと用事があって……。先に部室に行ってて」
「そっか。オッケー」
まだ、生徒がまばらな廊下を進む。今日は入部届けの締切日。会ったら何と言おうか。『入部しようよ』『入部して欲しいんだけど、どうかな？』『怒鳴っちゃってごめんね』ああ、どうしよう。言葉がまとまらないよ。
一階へ下りる階段に差し掛かる。あ、そういえば、白ちゃんはどこのクラスなんだろう？ そうか、そんな事も知らなかったのか、私……。
一階に降りると、目の前には一年Ａ組の教室。そこから右に、Ｆ組までの六クラスが並んでいる。私が一年生の時と変わらない位置に教室はあって、ほんの一ヶ月前まではＤ組で授業を受けていた。それなのに、今はもう"他学年の教室"という、全く別の空間が広がっていた。他学年の教室なんて、これまで一度も足を踏み入れた事はない。何かこう、行ってはいけない場所という気がしていたから。廊下には、教室から出てきたばかりの一年生が見られる。青いリボンの中で、一人だけ赤いリボンの私。それは、何か異物が混じったような、自分が異質な存在のように思えて、足を前に出すのを躊躇わせた。
でも、進めなければならない。時間はない。今日、もし白ちゃんに会えなかったら、もうずっと絵が描けないかも知れないという思いが、私の背中を押した。
ここで一つの問題がある。Ａ組とＦ組、どちらから行くかという事だ。帰ってしまう前に会わなければならないから、白ちゃんのクラスに近い方から行きたい。ところが私は、どうしてか二択のうちのどちらかを選ぶ時、大抵ハズレの方を選んでしまう。当たる確立は二分の一なのに。この前愛華ちゃんが、飴を片方の手に握って私に選ばせた時も、十回連続で手に何も入っていない方を選んでしまった。『これって、ある意味クジ運良くない？』と、その飴をくれた事があった。
このままＡ組から回ろうか。それは単純すぎかな？ よし、敢えて一番遠いＦ組からにしよう。と、その足を止めた。いや、ここで私がＦ組にしようと思ったという事は、それはハズレを選んだのかも知れない。だから、その反対のＡ組から行く方が正解のはずだ。
ぎこちない足の運びで、Ａ組のドアの脇に立つ。うわぁ、緊張する……。"人"という字を手の平に書いて飲み込んだ。見たところ、白ちゃんは確認できない。誰かに声を掛けなきゃ。どうしよう、誰に声を掛けたらいいのかな？
「あの……。誰かに用事ですか？」
一人の生徒が声を掛けてきた。彼女にはきっと、挙動不審の怪しい上級生に見えた事だろう。だけど、そのお陰で次の言葉を発する事ができた。
「あ、あの、白ちゃ……、鈴川白さんは、このクラスですか？」
下級生に敬語を使っていた。
「ちょっと待ってて下さい」
「ねえ、ウチのクラスに鈴川って人いたっけ？」クラスメイトに確認している。数人の生徒に聞いた後、こちらに戻ってくる。
「ウチのクラスにはいないですけど……」
「そ、そうですか。ありがとうございます」
お辞儀をしてＢ組に向かう。ドアに一番近い机で、帰り支度をしている生徒がいた。
「あの、すみません。このクラスに鈴川白さんっていますか？」
緊張しながらも、聞く事ができた。
「えーっと、このクラスにはいないですね」
「あ、そうですか。ありがとうございました」
その隣のＣ組にもいなかった。あと三クラス。もしかしたら、Ｆ組から回った方が早かったのかも知れない。またハズレを引いちゃったのかな。どうしよう、今からＦ組に行こうか。だけど、Ｄ組かも知れない。そう考えると、やっぱりこのまま回るしかなかった。白ちゃん、まだ帰らないでいて。そう願いながら、Ｄ組に向かった。
私は、やっぱりクジ運が悪いみたい。一年Ｆ組と書かれた札を見上げてそう思った。あのままＦ組を選んでいればすぐに会えたのに。もう、どうしてＡ組から行っちゃったんだろう。
最後のクラス、一年Ｆ組。このクラスは美術部の新入部員、三石さんと立花さんのクラスだ。白ちゃんは、二人と同じクラスだったのか。その事について、白ちゃんは何も言ってなかったな……。
教室内を覗いてみる。まだ、結構な数の生徒が残っていた。良かった、まだいるかも知れない。その時、三石さんと目が合った。彼女は少し驚いた表情を浮かべた。それは当然だろう。部室にいれば会えるのにわざわざ教室に来るという事は、余程の急用なのか他の部員には言えない内容なのか。そんな思いだったのかも知れない。
「如月先輩、どうしたんですか？」
「ごめんね、三石さん。あの、鈴川白さんを呼んで欲しいんだけど」
「すずかわ……しろ、さんですか？ ちょっと待っててもらえますか？」
「うん、ごめんね」
頭の中で、言う事を復習する。『あの時は怒鳴っちゃってごめんね』『入部届け今日までだよ。美術部に入って、一緒に絵を描こうよ』うん、これでいこう。胸に手をあてると、その手を跳ね返すかのような強い鼓動を感じた。そのまま深呼吸をして、懸命に落ち着かせる。
三石さんが戻ってきた。三石さんが来るという事は、もしかしたら白ちゃんは帰ってしまったのかも知れない。不安が過ぎる。
「すいません、先輩。その人は、ウチのクラスじゃないですね」
「……え？」
三石さんは何を言っているんだろう？ 私をからかっているのだろうか……？
「うそでしょ？ 本当にＦ組じゃないの？ 帰ったとかじゃなくて？」
三石さんに詰め寄る。
「え？ はい……私、まだみんなの名前を覚えられてないから、クラス名簿を見たんですけど……、いなかったですよ？」
「ど、どうして……？」
「どうしてと言われても……。他のクラスじゃないんですか？」
他のクラスであるはずがない。他の五つのクラスでは、鈴川白という生徒は"このクラスの一員ではない"という答えが出ているのだから。その上でＦ組の一員でもないという事は、一年生ではないという事？ いや、それはない。彼女の制服のリボンは青。その時点で二年生でも三年生でもなく、一年生だという事を明確に示している。では一体どういう事なのか。元々この学校の生徒ではない彼女が、制服を着て美術室に来ていたという事なのだろうか。
「そ、そう……」
おぼつかない足取りで、ドアから二歩、三歩と離れる。
「先輩？ 大丈夫ですか？」
「あ、ごめん。どうもありがとう……」
混乱したまま独り言のように言った。