ＡＣＴ１８ Ｈｕｎｔｉｎｇ Ｈｉｇｈ ａｎｄ Ｌｏｗ
シェーファーは、常設のタスクフォースであり、襲撃があれば真っ先に現場へ向かう部隊の一つである。シェーファーがタスクフォースである以上、メンバーの選抜は隊長であるグラムが行うのだが、最近ではグラムの目に留まるパイロットはいない。いるとすれば……
「戦争は数だぜ、グラム。俺達ぁ、どんな“戦闘”ででも勝ってみせら。でも戦争となっちゃ話は別だせ」
「フムン……」
グラムはコクリと頷くが……
「……ちょっとまて、何話をすり替えているんだお前は」
「あ、ばれた？」
呆れ顔のグラム
「……まったくお前と言う奴は。被害者がイクサミコだったからよかったものの……」
「イクサミコ？」
「言っていなかったな。中央の特技研に研修に出ていた技術者達が今日帰ってくる。その一人なんだよ、彼女は。名前はイズナ。第一世代型で試験機乗務。もしも何か有っていたら、お前技術部から干されていたぞ」
「はあぁ、俺ってやっぱり運がいい」
「まったくお前は全然……」
突然、ノックの音がして、グラムはビンセントに言いかけた“懲りていない”の言葉を飲み込んだ。
グラムが「入れ」と言うと、意外な人物が入ってきた。
ガルス司令だ。グラムはコップを置いて立ち上がり敬礼。ビンセントも立ち上がり、少しばかりかぞんざいに敬礼。
自分の座っていたソファーをすすめると、ガルスは手の平を出して辞退。ビンセントを一瞥する。
「おっと、俺はこの辺で……」
部屋を出ようとするビンセント。しかし、意外にも、ガルスが彼を呼び止めた。
「キングストン大尉、君も居たまえ」
鋭いガルスの目。ビンセントの背中に冷や汗が流れる。
「あら左様で……」
おずおずと戻るビンセント。
「ビンセントに用があると？」
グラムの問いに、ガルスは溜息混じりの返事を返す。
「まあ、そういう事にもなるのかもしれん」
ガルスは、また溜息一つ。
「これから本土で総会議がある」
「シドニーの議事堂ではなく、ですか？」
「ああ。中央議会議員も、サンヘドリンの軍政議会議員も全員だ。それで、だが……」
グラムはガルスの言葉に目眩を覚えた。我々は兵士であり軍人だ。ガルスも軍人だが、幹部である以上、政治的な話は全てそちらでやってもらいたい。グラムはそう思った。だが。
「行く前にお前たちの意見を聞いておきたい」
「それならば報告書に書いているでしょう」
「それ以外の」
「それは、個人的な意見……、という事ですか？」
「ああ、そうだ」
理解を示すような、グラムの沈黙。それを読み取り、ガルスは言葉を続ける。
「情報軍が、独自の特殊戦隊を創設する計画書を提出してきた。その中には、新型機……、ＴＨＦ/Ａ−２・ファルフジムの配備要求が含まれている。連中は、ＴＨＦ/Ａ−２を独自の戦闘電子偵察機として運用したいらしい。それも、無人で、だ」
「無人……ですか」
ＴＨＦ/Ａ−２・ファルフジムは、キクチ金属工業社製の水蘭をベースに開発された可変機体だ。開発・導入は主に中央空軍だが、サンヘドリン空軍の一部部隊にも導入計画がある。それを横からさらおうと言うのだから、ただ事ではない。
「システムの構築は？」
「中枢は情報軍独自の戦略コンピューターだ」
「それでは軍団独自戦力になる」
「ああ、だが今はそんな事も言っていられない。使えるなら使う、それしかない」
「それで、聞きたい意見とは」
「お前達は、この先も戦えるか？」
「ソフト、ハード、どちらの面で？」
「双方」
「ソフト面では――」
「人手が人手が足りませんよ、ええ。全然足りない」
突然ビンセントが横槍を入れる。
「消耗戦はね、避けたいんでしょう、司令殿。確かに人的被害を押さえるには人を減らせばいい。無人機、なら確かに出来ますがね、そんなことをしていちゃあ、人間は同じく人間からも必要とされなくなっちまう。それにですねぇ」
ビンセントは、膝に肘を乗せて、体を前屈みにしながら、鋭い目で言った。
「奴らに勝つには、人が要る。俺達が乗っている限り、勝って見せますよ、ええ。勝って見せる」
ビンセントの顔は、うっすらと笑っているように見えた。
「覚えておこう。ハード面は？」
グラムはガルスの顔を見ながら言う。
「リセッツクロウをよこせ、とは言いませんよ。どうせ直ぐに導入される。されなければ困る。ですから司令、今本部の技術部に来ているＦ型、あれを一機頂けないでしょうか」
「Ｆ型を？」
「パイロットはこちらで準備します。それに実戦での情報入手ば早い方がいい」
「ふむ……、確かに、水蘭の存在によってＴＨＦ/Ａ−２の整備ノウハウが身についているのも事実だ」
ガルスは息をつき、腕時計に目をやる。
「時間だ」とガルス。「考慮しておこう」
ガルスはそう言って、部屋を出ていった。
「なあ、グラムよ」
「なんだ」
「新型機の配備、実戦で情報入手たぁ、でかい賭けじゃねぇか？」
「賭け……か」
「負けたらデカイぜ？」
「負けた時は、全額払うさ。ただ、負けた事は無いがな」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
エレナは保温ポットから紙コップに紅茶を注ぎ、ベッドの上で身を起こす女に差し出した。
「戻ってきてたのね」
そう言うエレナを横目に、女は何も言わずにそれを受け取り、口に運びながら横目で彼女を睨んで言う。
「どうしたの、先生。まるで恋人に逃げられたみたいな顔してる」
エレナの顔が、思わず、むっとなる。エレナは女の寝ているベッドに腰掛け、シーツの上から女の脚をなぞった。緊急病院の特殊病室。エレナが座る為の、気の利いた椅子などない。
女の名はイズナ。試験機乗務のイクサミコ。今に至るまで数々の試験機を制御してきた、ベテランだ。
「聞いたわ、イズナ。こっちでも明日からまた乗るんですってね」
「あなたには関係無い事だわ」
エレナの問いに、イズナは素っ気なく答える。
イズナは、経験値豊富なベテランだが、その性癖から言えば、彼女は同性愛者だ。深く聞けば、数多くの“女性遍歴”が出てくるだろう。そのせいか、彼女は他のイクサミコと比べても随分と大人びて見え、同時に陰りも見える。エレナも同様だが、彼女とイズナの中は険悪だ。
「随分、棘のある言い方をするのね。……変わってないわ」
「変わる必要なんてある？」
「私はあなたに変わって欲しい」
「なぜ？ 私があなたと寝なかったから？」
イズナはそう言うとベッドから立ち、エレナに背を向けながらシャツを羽織る。
彼女の左腕と右足は機械だった。鈍色の高分子スキンの上を銀線が走る、義手義足。
彼女は過去に幾度もユーザーを失っている。試験機乗務である以上、危険とは常に隣り合わせだが、イズナは、幾度も生還してきた。
その度に、彼女はイクサミコである自分を呪った。ヒトよりも高強度に設計された自分を。
医学的な見地からすれば、彼女の義手と義足はナンセンスだった。失った手足など、再生させれば事足りる。ましてや、イクサミコならばなおの事。
「……あなた、まだ引きずっているのね」
エレナは、シャツのボタンを留めるイズナの手を取り、逆にボタンを一個ずつはずし始めた。
作品名：ＡＣＴ１８ Ｈｕｎｔｉｎｇ Ｈｉｇｈ ａｎｄ Ｌｏｗ 作家名：機動電介