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「ここは、みんなが使う公園でしょ！？」
　金曜日の午後の公園に、木綿花の声が響き渡る。
　あれから、更に二年。二人は五年生になっていた。
「だから、俺達みんなで使うって言ってんだろ！！」
　中学生男子が数人、ユニフォーム姿で立ちはだかる。
　手にはグローブ、ボール、バット……。
「だったら、学校でやればいいじゃない！！」
　声を張り上げる木綿花の周りを小学生が取り囲む。午後の公園で遊んでいた子供達だ。
　金曜日の午後、子供達が入り乱れて遊ぶ公園に、突然、野球のユニフォームを着た少年達が乱入して来た。そんなには広くない公園、広場で遊んでいる子達をバットで追い払い、遊具で遊んでいる子達をも追い払おうとした。木綿花は友達と滑り台で遊んでいるところだった。元々気の強い木綿花は、正義感も強かった。理不尽な乱入に腹を立て、その場にいた子供達を代表して立ち上がったのだ。
「小さい子だって遊んでるのよっ！　こんなとこで、野球なんかやったら危ないじゃない！！」
　相手が自分より大きかろうが大人数だろうが、正義感の強い木綿花は怯まない。そう、自分は間違ってなどいないのだから。
「そう思ったから、公園(ここ)から出てけ！　って忠告してんじゃねーか！！」
　詰め寄る中学生に、
「間違ってるって言ってるでしょ！！」
　一歩たりとも引かない。
「部活動は、学校でやって下さい！！」
　木綿花を先頭にチビッコ軍団に詰め寄られ、
「うるさいっ！！！！」
　中学生側の先頭にいた男子生徒が、
“ドンッ！”
　木綿花の肩をバットで強く押した。
　　―――――――――――――――
　日直の仕事を終えて、友達と談笑しながら家路を行く。ランドセルを置いて、宿題のプリントを学校に忘れた事に気付き、慌てて学校へ戻る……。その途中の道、何やら公園が騒がしい。通りすがりに視線を公園側に流しながら歩く。どうやら、子供同士のケンカらしい。低い怒鳴り声が聞こえる。男子の塊は中学生のようだ。
「なにを争ってんだか……」
　やれやれ……、と通り過ぎようとしたその瞬間。
『……たら、危ないじゃない！！』
　聞き覚えのある声が……。声のする広場の方を見てみるとそこには中学生男子相手に、小さな子達を庇うように立つ、
「木綿花！？」
　の姿があった。
「あのバカ！　相手は中学生じゃねーか！！」
　目の前の植え込みを跳び越し、慎太郎は広場に駆け込んだ。
　　―――――――――――――――
“ドンッ！”
　押された木綿花が
「キャッ」
　よろめいて後ろの友達に凭れかかる。
「木綿花、もうやめよ」
　木綿花を支えながら、友達が小さな声で囁いた。
「どうして！？　悪いのは、あっちよ！？」
「練習の邪魔だから、とっとと帰れよ！　小学生！！」
　不意に、バットが木綿花の足を掬うように過ぎった。フワリと浮いた身体が友達を巻き込んで尻餅をつき、近くにいたチビッコ達が悲鳴を上げて広場を走り去る。
「木綿花」
　友達二人が転んでいる木綿花に手を差し出すが、
「痛いっ！」
　直接バットで足を叩かれた木綿花はすぐには立てない。
「さっさと出て行けよ！」
　立てない木綿花に痺れを切らせた中学生が、バットを振り上げた。木綿花達三人が固まって首を竦める。怖くて、声が出ない。バットが振り下ろされる音が聞こえ、頭を両手で庇う。
“ゴンッ”
　鈍い音がして、女子三人が目を開けた。各々、痛みがなく、友達を心配する。が、三人の前に誰かが立ち塞がり、振り下ろされたバットをクロスした両腕で受け止めていた。
「バカ野郎！！」
　バットを振り払い、後ろを振り向く。
「……慎太郎……」
　友達の手を借りて、やっとの思いで立ち上がった木綿花が名前を呼んだ。
「友達巻き込んで、何やってんだよ！？」
　慎太郎に怒鳴られて木綿花がシュンと項垂れる。
「何だ何だ？　彼氏の登場か？」
「小学生のクセに！！」
　再びバットを振り上げる。標的は、勿論、木綿花だ。
「意地張ってねーで、帰れ！」
　慎太郎がバットを押さえて女子に向かって首を振る。
「邪魔すんじゃねーよ、チビ！！」
「早く、行け！！」
　言うと同時に、押さえていたバットを押し戻す。木綿花達の姿が下がって行くのを確認し、
「チビじゃねーよ！」
　そう言って一歩前へ出る。五年生の割には長身な上に既に声変わり済みであるその姿に、中学生側の方が慌てる。
「小学生のクセに、中学生に逆らう気か！？」
　バットを片手に中心核の少年が慎太郎の正面に立った。
「中学生のクセに、小学生の女子に暴力ふっていいのか！？」
　木綿花達が出て行ったか心配で、チラリと後ろを気にする。その隙をつくようにバットが伸びてくるが、それを紙一重で躱し睨みつける慎太郎。
「随分、卑怯な事するじゃないか！」
「お前こそ、小学生のクセに、随分生意気じゃねーか！」
　―――　広場に嵐が吹こうとしていた。


　誰もいなくなった広場の周りを人影を探して走る。近くの小さな公園も、すぐそこの商店街も一生懸命探した。
「……誰か、証言してくれる人、いませんか！！」
　周りの無反応に零れそうになる涙を飲み込み、木綿花が懸命に声をだす。でも、誰も、小学生の少女の呼び掛けには応答してはくれなかった。
　―――　慎太郎に怒鳴られて友人達と広場を出たものの、心配で、一人、途中で引き返した。自分達がもめていた時よりも増えている人だかりに何事かと思い、人ごみを掻き分けて奥へと入ると、そこにはケガだらけの中学生と慎太郎が、制服に身を固めた男性達に引っ張られ、広場を出る所だった。
「こいつが悪いんだ！！」
　リーダー格の中学生が、制服の警官に付添われながら慎太郎を指して叫んでいる。慎太郎は何も言わない。それをいい事に、他の中学生が口々に前者と同じ事を言い始めた。
「こいつが練習の邪魔をした」「殴りかかってきた」「文句をつけたのはこいつだ」
　警察に付添われながら、言いたい放題だった。そして、順番に木綿花の脇を連行される。
「……慎……」
　声を掛けようとした木綿花を慎太郎が睨みつけた。
“帰れ！”
　そう言われた気がした。集まった野次馬達が引き返す中、木綿花はただ立ち竦んでいた。自分の引き起こした事を慎太郎は持って行くつもりなのだ。あちこち傷だらけだった。あの時慎太郎が来てくれなかったら、自分が同じ目に遭っていたに違いない。
（……守ってくれたの……？）
　女の子である自分の身体と心を……？
「……違う……」
　慎太郎の“守り方”？　自分の“正義感”？　見て見ぬフリをしていた人達？
「……違うの……！」
　去って行く人達に向かって、木綿花は叫んだ。
「違うのっ！　悪いのは中学生の方なの！！」
　何人かが振り向いたが、苦笑いして肩を竦める。
「慎太郎は悪くないの！！　見ていたなら、分かるでしょう！？」
　今度は誰も振り返らなかった。
　木綿花は走り出していた。
　―――　走りながら道行く人々に声を掛ける。
「誰か、広場の事を最初から見ていた人はいませんか？」