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◆３章「Wonderful　World〜琴葉〜」

　ハロー、ハロー……聞こえますか？
　私は、ココに居ます。
　アナタは、どこに居ますか？
　ハロー、ハロー……
　私の名前は、小此木琴葉と言います。
　聞こえますか？
　もし……私の声が聞こえたのなら……
　“ソラノコトノハ”と答え返してください。

　　　　　＊＊＊

　私の名前は、小此木琴葉。
　私がソラに言葉を発するようになったのは、私が小学三年生の時。
　仲の良かった唯一の友達が遠くへ転校してしまい、私は独りぼっちになり、酷く寂しい時間が増えた……そんな頃。ある日インターネットをしていた時に、何気なく観覧していた掲示板に記載されていたオマジナイを知った時だった。

『両手をソラに掲げ、下記の言葉を念じて呼びかけると、その声は、遠く離れた人に届き、その人と語らう事ができる』

　このオマジナイは“ソラノコトノハ”というらしく、当時の私は……今でも私は、その記載をされていた事を信じた。
　最初は転校して、遠くにいった友達に呼びかけた。
　その時、一度だけ。たった一度だけだが、誰かの声が一声聞こえた。
　今思えば、ただの空耳だったかも知れない。だけど、そんな事でオマジナイ―ソラノコトノハ―が、本当だという事を信じてしまった。それから隣の県にいる親戚、北海道にいる誰か、そして外国へと、呼びかける距離をどんどん広げていった。
　だけど、いくら私が呼びかけても、誰からも返事は返ってこなかった。
　それは、どうしてかと考えた。
　きっと、この世界には私の声が聞こえる人はいないんだと思った。
　だから、この地球の居る人たちには私の声は聞こえないんだと……。
　だから……だから私は、空に、宇宙に、煌く星に向けて、“ソラノコトノハ”を発した。
　この宇宙の何処かに、あの煌く星の何処かに、私の声が聞こえる人がいる。
　その人の為に、私は言葉を発し続けた。
　私の名前。
　私の好きな食べ物、嫌いな食べ物。
　好きな人の名前、嫌いな人の名前。
　今日の出来事。明日の望む事。
　面白かった事、つまらない事。
　色んな事を“ソラノコトノハ”で、呼びかけ続けた。
　小学校、中学校と、私はソラノコトノハを続けることは、独りぼっちの時が続いているとい事……。
　だけど、ソラに言葉を発している時は、私は孤独から解放されている気持ちになれたから。
　私は、一人じゃない。独りぼっちじゃないと……。
　学校の昼休みの時に、ソラに言葉を発しているのは、もし私の声を聞こえる人が夜で眠っていたらといけないからと、昼の時間に呼びかけている。
　時に、私に話しかけくれる人がいた。時に、私の行動に対して訊いてくる人がいた。
　その人たちは、私を珍しい動物を見るかのような目で見ていたのが嫌だった。だけど、そんな風に見ないでくれた人は二人いた。

　　　　　＊＊＊

　琴葉は高校生となり、春の暖かな風が吹く中、いつもの様に中庭でソラに言葉を発していた。
　四月の半ばにもなれば、他のクラスの窓から琴葉を見る見物人は最初に比べ減っている。
　最初の内は、なんだなんだと大勢の生徒が琴葉の様子を覗っていた。
　だけど琴葉自身は、そういった事に最初から気にしていなかった……というより、『慣れた』と言っても良い。
　自分が誰にどう見られようと思われようと、自分に直接的な害が無ければ、どういう事でもないからだ。
　琴葉は言葉を発し終え、教室に戻っていると、髪がセミロングで眼鏡を掛けた女子が、気軽に呼びかけてきた。
「小此木さん、またしていたの？」
　彼女の名前は只野穂乃香。琴葉の事を普通に見てくれる二人の内の一人。
　穂乃香は眼鏡の奥にある優しげな瞳で琴葉を見つめた。その視線だけでも琴葉に安らぎを与えてくれていた。
「う、うん……」
　中学の時に穂乃香と同じクラスになり、よく琴葉に話しかけてくれた。穂乃香が転校した仲の良かった子にどこか似ていたからもあってか、琴葉にとって穂乃香は、他の人よりも話し易かった。
「小此木さん……こういうのもアレなんだけど。もう高校生なんだから、あれは控えた方が……といっても、止めないんでしょうけど……」
　琴葉は、返事を返さなかった。この手の話しは、中学の時に沢山話したからだ。それが解っている穂乃香は、別の話題を振った。
「そうだ。小此木さんは、もう高校生活には慣れた？」
　無言のまま、コクッと頷く。
「そう……」
　会話が途切れる。
　琴葉は少し視線が泳いだ。
　きっとこの後、自分の方から何か言わないといけないのだろうと頭の中では解っていた。だけど、何を言えば、何を話せば良いのか分からず、言葉は浮かばない。
　琴葉は申し訳なさそうな顔で、穂乃香の横顔をチラリと覗いた。
　穂乃香は、琴葉の応対に気にすることなく、琴葉の横を肩を並べて歩く。
　その後、お互い言葉を発する事はなく、琴葉達は自分達の教室へと向い、別れた。

　　　　　＊＊＊

　その日の放課後。
　クラスメート達が部活や帰宅へと、ゾロゾロと教室へ出て行く中、琴葉は何をする事もなく席に座っていた。
　帰りのＨＲ（ホームルーム）が終わってすぐは、廊下や帰り道に他の生徒達がひしめいている。琴葉は、その人ごみの中を通って帰るのが好きではなかった。だから、こうして帰る時間をわざとずらしているのだった。
　教室には、琴葉の他に数名が残っていて談笑をしていたが、琴葉は教室の隅っこにある自分の席に座り、誰と話す事はなく、特に意味も無く窓の景色を眺めていると、穂乃香に言われた言葉が頭の中でリフレインしていた。
（もう高校生なんだから……）
　小学三年から、延べ六年間。両手を空に掲げ、ソラに言葉を発している。
　その間、琴葉の呼びかけに応えてくれる声はなかった。
　いつまで、続けるのか……。
　それは、もちろん声が聞こえるまで。例え、声が聞こえなくても、それはそれで構わない。
　琴葉自身、半ば諦めかけていたが長年やっていた事もあり、もはや習慣にもなっていたので、ふんぎりがつかないのだ。
　そして、手を空にかざして言葉を念じることは、自分が自分であることの存在証明でもあった。
　自分の行動を思い返しつつ自問自答していると、談笑していた生徒が帰り始めた。
　琴葉も、そろそろ帰ろうと席を立ち上がると、教室の入り口に誰かにいる気配を感じ、ふと視線を向けた。そこに見ず知らずの男子が立っていた。
（誰？）
　と思った矢先、その男子が琴葉に声を掛けてきた。
　しかも琴葉の名前を呼んだ事に　琴葉は思わず身構えてしまった。
　どうして、この人は自分の名前を知っているのかが、不安で不穏だったからだ。
　見ず知らずの男子が言葉を続ける。
「あのさぁ。君に聞きたい事があって。　ほら、昼休みに、その中庭でさぁ……」
　中庭……。
　琴葉は、この男子の意図を察知した。
　きっと、中庭での事を聞きに来たのだろうと。
　今まで……。小学、中学、そして高校に入学したての頃も、アレは何をしているのかと訊いてくる人がいたが、真意を知らぬ人達の質問ほど、琴葉を不快に感じさせることはなく、何を答えようとしても琴葉の想いは伝わらなかった。
　大抵の人達は、琴葉の事を馬鹿にした目で見て、琴葉の事を嘲笑った。