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第２章-夜の侵食-謎の女

　夏はまだ先だというのに、梅雨の合間のその日は、雲ひとつない日差しの強い日だった。
　額に滲んだ汗を体操着の袖で拭いて、戒十は乾いた下唇を舐めた。
「暑いな」
　そう呟きながら、戒十は床に落ちているボールを拾おうと背を丸めた。
　視界が揺れる。
　伸ばした自分の手とボールが２重に見えた。
　次の瞬間、全身に痺れが走り、意識が落ちたのだった。

　――戒十は保健室のベッドで目を覚ました。
　身体に違和感はなく、すぐに戒十は上体を起こす。
　カーテンで仕切られたベッド。
　保健室は静かだった。
　まるで誰もいないような静寂。
　彼らの仲間となった戒十はすでに、日常から意識せずに気配を消していた。
　この部屋には戒十の気配すらないのだ。
　ベッドから降りた戒十は仕切りのカーテンを開けた。
　そして、戒十は心臓を鷲づかみにされた。
　思いもよらなかった。
　まさかヒトがいるなんて――。
　肉欲を誘う太ももを組んで座る女。
　黒のジャケットを押し上げる豊満な胸が、大きく開かれたシャツの合間から覗いている。その上で、ショートボブの女は妖しく笑っていた。
　戒十は驚きのあまり言葉を忘れていた。
　気配がない女。
　その答えしか頭に浮かばなかった。しかし、それを口にしたのは、戒十ではなく女。
「キャットピープル」
　吐息のような甘い声音だった。
　思わず戒十は息を呑んだ。まだ声は出せない。
　いったい目の前にいる女は誰なのか？
　保健医ではない。
　まだ教員の顔を全員覚えたわけではないが、明らかにそれとは異質なもの。
　そう、女自身も言ったではないか――キャットピープルと。
　女は片時も戒十から眼を離そうとしない。だが、戒十は何度も眼を逸らした。
　ケモノの摂理に戒十は負けた。
　言い知れない不安。
　目の前の女が、自分よりも各が上だと、戒十はひしひしと感じだ。
　このプレッシャーはまるで、あの晩と似ている。
　背筋に寒気が走った咆哮。
　底知れぬ力。
　あの時のリサと似ている。
　?成れの果て?と戦いを終え、独り森に残されたリサ。その咆哮を戒十は遠くから聴いた。
　ヒトの皮を被ったケモノ。
　手に掻いた汗を握り締め、戒十は出口に向かって逃げた。
　気配はない。
　ただ風が吹いた。
「なぜ逃げるの？」
　女の肉厚な唇から漏れた息が戒十の顔にかかった。
　瞬時に女は戒十の前に回りこんでいたのだ。
　戒十の足から力が抜け、思いもよらず床に尻をついてしまった。
　そして、やっと戒十の喉から絞り出した言葉は――。
「なんだ？」
　それは何を問うたものなのか？
　女は床に両膝を付き、未だ床に尻を置く戒十の胸に軽く触れ、そのまま押し倒して四つん這いで跨った。
「私の名前はカオルコ、貴方とお友達になりたいの」
　お友達の誘いにしては、最初から大胆だ。
　四つん這いの女――カオルコは戒十の上で微笑んでいる。
　ようやく戒十は平常心を取り戻そうとしていた。
「僕はお断りだ」
　その口調は冷たく固い。クラスメートに接するのと同じだ。
　カオルコの口元が静かに動く。
「なら死になさい」
　鋭く伸びた爪が戒十の喉を掻っ捌く寸前、カギを掛かったドアが音をガタガタと音を立てた。
　気が付くとカオルコは消えていた。
　開いた窓から吹き込む風でカーテンが揺れていた。
　戒十は冷静を装いながら立ち上がり、ドアのカギを開けた。
　開いたドアの向こうからこっちに倒れこんだ少女が声を上げる。
「わっ！？」
　倒れ掛かってくる少女を抱きかかえた戒十。
　すぐ間近で戒十の瞳を覗き込んだ少女は、慌てて戒十の身体から離れて顔を少し赤くした。
「ごめんなさい！」
　頭を下げる少女を背にして立ち去ろうとする戒十。その背中に少女が声をかける。
「もう大丈夫なの三倉くん？」
「別に……」
　意識が霞んだ。
　床に手を付く戒十。
　慌てて駆け寄って来た少女の手を振り払おうとするが、床に手が張り付いたように動かない。
　身体が重い。
　この感覚はまるで……。
　戒十の身体の内でなにかが変わろうとしている。
　ヒトからキャットピープルに変異する途中も、これと同じよう感覚が戒十を襲った。
　あの朝と同じ感覚。
　いや、それよりも酷い。
「三倉くん大丈夫なの？」
　声が遠くに聞こえる。
「三倉くん、ここで待ってるんだよ、すぐに先生呼んでくるから」
「……呼ばなくていい」
「呼ばなくていいって……」
　戸惑った表情をしながら少女に戒十は念を押す。
「大丈夫だから、水城さん」
　その言葉のどこに反応したのか、水城純は少しはにかんだ。
「わたしの名前覚えててくれたんだ」
　そんなくだらないことで笑ったのかと戒十は思った。
　水城純は戒十のクラスメートだ。特に仲が良いわけでもなく、交わしたことのある会話と言えば、事務的な会話くらいものだ。
　戒十は立ち上がろうとした。だが、身体がまだ言うことを聞かない。それどころか身体が重くなる一方だ。
「やっぱり先生呼ぼうか？」
「大丈夫だから」
　そう言って戒十は無理にでも立とうとした。
　しかし、脚が崩れて立てない。
　結局、純の肩を借りて立つのが精一杯だった。
　今になって、なぜ、という気持ちが戒十の中で沸いた。
　自分の身体に降りかかった不調や謎の女カオルコに気を取られ、純がなぜここにいて、なぜ自分は純に肩を借りているのか、そこに考えが及んでいなかった。
　それは珍しいことだった。
「どうして水城さんがここに？」
　戒十から話題を切り出した。
「……それは……三倉くんが倒れたって聞いて心配で……放課後になっても教室に戻って来ないからもっと心配になって……」
「もう放課後なのか……」
　倒れたのは確か４時間目の体育だった。ずいぶんと意識が落ちたままだったらしい。
「三倉くんの家まで送ろうか？」
「別にいいよ、水城さんが遠回りになるだろ」
「ううん、実は三倉くんと同じマンションに住んでるんだ。高校生になって越してきたばかりなの」
　戒十は声には出さなかったが、少し驚いた表情をした。
　興味もなかったし、同じマンションに住んでいるなんて知るはずもなかった。
　独りでは立つこともままならない戒十は、この場にずっといるわけにも行かず、純の手を借りて帰宅するほかなかった。
　女の子の肩を借りて歩くなんて、戒十にしてみれば恥辱に近いものがあったが、それでもワガママを言っていられる状況ではない。
　生徒の帰宅ラッシュはすでに過ぎ、校内で他の生徒に出くわすことは少なかった。
　二人が校門を出てすぐ、壁に寄りかかっていた少女が声を掛けてきた。
「授業中に倒れたんだって、カイト？」
　他の学校の制服を着た少女――リサだった。
　リサは戒十に肩を貸している純に眼を配ったが、話かけることはせずに戒十の前に立った。
「心配して来てみたら、女の子とイチャイチャしちゃって、もしかしてお邪魔だったぁ？」
　それは少し意地の悪い言い方だった。
「うるさい、そんなんじゃない」
　言い返した戒十とリサを純は交互に見ながら、二人の関係を模索しているようだった。
　そして純は、
「もしかして三倉くんの彼女？　可愛い人だね」