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第４章-夜の叛逆-夜の王

　それが頼みの綱であることはリサも予想していた。
　リサのケータイに通話してきたのはカオルコだった。これで２度目だ。
　今度はリサに１人で来いと命じられたが、人質を取られているわけでもないゆえ、その義理はない。
　急なカオルコの連絡のせいで、あの質問にリサが答えはまだなかった。
　リサはいったい何者なのか？
　その質問に答えにぬまま、戒十を残し、リサはシンと共に部屋をあとにした。
　残された戒十は歯がゆかった。自分もカオルコを捕らえに行きたい。だが、陽の下を歩けない自分は足手まといになる。
　今、できること。
　戒十は純が休む部屋のドアを開けた。
　上体を起こした純と目が合い、視線を逸らした戒十はドアを閉めようとした。
「あ、休んでいていいよ」
「待って三倉くん、なにか用があったんじゃないの？」
「う、うん」
　本当は特になにかあったわけじゃなかった。
　ただ、純の傍にいて、守りたい。
　戒十はベッドの脇に置いてある椅子に腰掛けた。
　互いに少し恥ずかしそうな様子で視線をうまく合わせられない。
　無言のまま時間が過ぎ去り、しばらくして話を切り出したのは純だった。
「あの雨の日のこと覚えてる？　三倉くんが学校からいなくなった日のこと」
「うん」
「わたしね、あのとき気が動転しちゃって、三倉くんに嫌われたんだと思っちゃって、すごく悲しかった」
「それは……違うよ」
　あのときは血が抑えれず、今にも純を傷つけてしまいそうだった。だから、無理にでも純を拒絶した。
　純は優しく微笑んだ。
「うん、わかってる。今はわかってるから平気だよ」
　会話はここで途切れてしまった。
　またしばらく時間が過ぎた。
　再び純が口を開く。
「三倉くんは転校したって聞かされたんだけど、わたしは信じられなかった。なのに、学校は三倉くんがいなくなっても、なにも変わらなくて……それが、悲しかった」
　自分がひとりいなくなったくらいではなにも変わらない。戒十もそう思っていた。本当にだったらしい。
　でも、純は違った。
　純は戒十がいなくなった生活を悲しんだ。
「わたしね、ずっと三倉くんのこと見てたんだ。三倉くんは覚えてないと思うけど、幼稚園のときも、小学生のとき、ずっと三倉くんのこと見てた」
　戒十は少し驚いた顔をした。
　純と同じ学校になったのは高校からだと思っていた。
「僕と同じ幼稚園と小学校だったの？」
「あは、やっぱり気づいてなかったんだ。幼稚園のときは一緒に遊んでいたこともあったんだよ。それからわたしは小学３年生のとき引っ越しちゃって、高校でまた逢えたんだ」
　嬉しそうに純はハニカミながら語った。
　ずっと視線を感じていた。戒十は高校に入学してすぐ、その視線に気づいていた。最初は誰に見られているのかわからなかったが、それが純だと気づくのに時間はかからなかった。
　なぜ自分を見ているのか？
　少し変な人だとは思ったが、それ以上の疑問を抱かず、会話をする機会があっても、そのことについて聞くこともしなかった。
　なぜ自分を見つめていたのか？
　もう戒十も気づいている。
　だからとても恥ずかしくて、だから目を合わせられなくなってしまって……。
　戒十はベッドの脇に置いてある時計に目をやった。
「そろそろ注射を打たなきゃ」
「大丈夫、自分で打てるから」
　注射の打ち方はリサに教えてもらって、戒十も純もいちよう扱えるようになった。
　１時間ごとにワクチンを打つ。
　もっと時間を置くことができないかと戒十が尋ねたが、リサもシンも無理だと返答した。
　このワクチンはあくまで進行を遅らせるもの。しかも、副作用や摂取量の制限から、一度に多くの量を注射することもできない。
　この注射を繰り返す作業は苦痛だ。寝ることすら許されないのだから。
　純は穏やかな表情をしているが、その目の下は黒くくすんでいる。疲労はこれからどんどん濃くなっていく。
　戒十のケータイが鳴った。三野瀬からだった。
《三野瀬だ》
「はい、なにか用？」
《睡眠導入剤を渡すのを忘れた》
「睡眠導入剤？」
《患者が寝ている間にワクチンを打て》
　すぐに戒十は意味を理解した。
　１時間ごとに注射を打っていては眠ることもできない。無理やり深い眠りに落としたところで、第三者が純に注射を打てということなのだろう。自然な眠りでは、注射を打っている最中に起きてしまう可能性もあるからだ。
　戒十はケータイを口から離し、小さな声で愚痴った。
「……藪医者」
《聴こえているぞ？》
　それを承知で戒十も言っている。
「早く来いよ」
《もう向かっている》
「わかった」
《では、用件はそれだけだ》
　通話が切られた。
　戒十は少し優しい顔をして純を見た。
「もうすぐまたあの医者が来るから、そうしたらゆっくり寝れるようになるから、もう少し我慢してね」
　純はニッコリ笑ってうなずいた。
　それから数分して、チャイムが鳴った。すぐに戒十は玄関まで駆け、なんの躊躇もなくドアを開けた。これでやっと純を休ませてあげられる。
　だが、そこに立っていたのは仮面の女――カオルコだった。
　抵抗する間もなく、戒十は押し倒され、その上にカオルコが馬乗りになった。
「探したわよ」
　長く鋭い爪が戒十の首をなぞる。動けばすぐに殺される。
　戒十は冷静さを欠きながら叫ぶ。
「どうしてお前がここに！」
「うふふ、お姉さまのケータイからこの場所を割り出したのよ」
「だって、お前はリサを呼び出したハズじゃ？」
「きゃははははっ、罠に決まっているでしょう。お姉さまとの決着は必ずつけるわ。でも、その前に貴方を捕まえろって、老いぼれ爺が五月蝿くて」
　騒ぎを聞きつけて、純が部屋から出てきた。
　すぐに戒十が叫ぶ。
「逃げろ純！」
　純は眼を大きく開けてその場に立ち尽くしてしまった。
　カオルコの鋭い眼が純を見据える。
「今日はあの娘には興味ないから平気よ、目的は貴方だけ」
　カオルコは隠し持っていた注射器を戒十の腰辺りに刺した。
「何をした！？」
　戒十はカオルコから逃れようと抵抗したが、もう力が入らなくなっていた。遠のいていく意識。
「おやすみなさい」
　嗤うカオルコの顔を最後に、戒十の全身から力が抜け、完全に意識が落ちてしまった。
　カオルコは戒十を担ぎ、床にへたり込んでいる純に眼をやった。
「そうだわ、貴女にはメッセンジャーになってもらおうかしら。今見たことをリサお姉さまに伝え、このメモを渡しなさい」
　メモを純に投げつけ、風のようにカオルコは姿を消した。
　純はなにもできなかった。
　ただ、恐ろしい瞳に見つめられ、怯えていただけだった。

　どれくらい意識がなかったのか、それを判別する術はこの部屋にない。
　戒十はコンクリートの壁に囲まれた部屋で目覚めた。
　頑丈な椅子に座らされ、手足は当然のように固定され、１ミリたりとも動かせない。
　叫ぼうと思ったが、それも特に意味がないと感じ、戒十はただひたすら待った。
　しばらくしてカオルコが姿を見せた。
「お目覚めのようね」
「酷く寝覚めが悪いよ」
「悪夢はこれからよ」
「僕になにをするつもりだ？」