小説が読める！投稿できる！小説家(novelist)の小説投稿コミュニティ！

第３章-夜の産声-再会

　早朝から雨が降っていた。
　夏の雷雨。
　身体に雨粒を強く打たれ、歩いていた――戒十。
　意識が朦朧としていた。
　ここまでどうやって来たのか、なにも覚えていない。
　どういうわけか、戒十は人型に戻っていた。
　だが、服は着ておらず、代わりに全身が毛に覆われ、髪は地面に引きずるほど長い。
　戒十のわき腹には膿んだ傷、そして右腕がなかった。
　霞む視界。
　戒十の瞳に映る景色は、三倉と掛かれたドア。
　もう限界だった。
　戒十はマンションの廊下で倒れてしまった。
　足音が聴こえる。
　ここまで、無意識のうちに身を潜め、誰にも見つからぬように来たが、立ち上がる力も残っていない。
　眠るように戒十の瞳はゆっくりと閉じた。
　そして、ゴミ袋を持ったまま駆け寄ってくる少女の姿。
　少女はゴミ袋を落とし、驚きと動揺で戒十の横顔を見つめた。
「まさか……戒十くん！？」
　全身を毛で覆われ、片腕のない異質な存在。たじろいでも可笑しくない化け物だ。
　だが、純は戒十を悲しんだ。
「どうしたの、大丈夫？」
　微かに言葉に滲む恐怖。
　すぐに純は戒十の身体を弱く揺すった。けれど、反応はない。
　次に純は三倉家のチャイムを押した。けれど、反応はない。
　人を呼ぶ？
　脳裏に過ぎったが、今の戒十を誰かに見せてはいけないと思った。多くの眼に変わり果てた戒十を見せてはいけない。
　純は渾身の力で戒十を背負い、自分のうちまで運んだ。
　弟はまだ寝ている。母は台所に立っている。細心の注意を払いながら戒十は自分の部屋のベッドに寝かせた。
　顔にも出るほど純は動揺していた。
　これからなにを？
　戒十の様子を確かめるのが先か、置いてきてしまったゴミ袋の処理か、このことを母にだけは伝えるべきなのか、戒十になにがあったのか？
　とりあえず純はゴミをゴミ置き場に捨てに行くことにした。
　走ってゴミを捨てに行き、すぐに部屋に戻ってきた。部屋を空ける前と、戒十に変わった様子はない。
　ベッドに横たわる戒十の姿を観察しながら、急に純は顔を赤くした。そして、急いでバスタオルを戒十の下腹部に掛けた。そのとき、戒十がわき腹に怪我をしていることに気づいた。
　長い毛に覆われていて隠れているが、その一部だけがねっとりしており、毛を軽く掻き分けると膿んだ傷口が見えた。
　純は部屋を飛び出し、救急箱を持って戻ってきた。
　消毒液を掛けようとするが、それをやめて純はピンセットを握った。
　傷口から見えている金属片。
「痛かったごめんね」
　純は痛々しい顔をしながら、ピンセットで金属片を抉り出した。
　潰れた金属の塊。それは銃弾の破片だった。キッカが撃った毒薬入りの炸裂弾だ。
　その後、傷口を消毒して、試行錯誤しながらガーゼを当てて、テープで固定しようとしたが毛が邪魔でできず、包帯を腹に巻いて固定した。
　純は疲れたように床に座り、漠然と戒十の姿を眺めた。
　どうしてこんな姿に？
「銃で撃たれたのはこんな姿になったから？」
　あの金属片が銃弾であることは推測できていた。その因果関係を姿と結びつけたのは妥当な考えだろう。
　毛に覆われた異質な姿。
　片腕もないが、傷口は手当てするまでもなく、塞がって瘤のように硬くなっていた。
「……どうして……こんな姿に？」
　それが最大に疑問だろう。
　梅雨の雨の日、戒十は自分の前から姿を消した。その後、学校にも来ず、自宅を訪ねるが、いつも留守だった。
　長く感じた数週間だったが、それでも数週間という短い時間で、人間はこれほどまでに変貌できるのか？
　純が確信を持ってわかることは、戒十が何者かに命を狙われているということ。
　失われた腕、撃たれたわき腹。やはり、戒十のことを誰かに知られるわけにはいかない。
　誰かに知られれば、そこから戒十に危険が及ぶかもしれない。
　こんな姿の戒十を母が見たらどう思うか、それを考えると母にも秘密にするしかない。弟なんてもってのほかだ。
　考えを巡らせた結果、純は独りで背負うことを決めた。それが最後に残った選択肢だった。
　しかし、いつまで隠し通せるか？
　限界など眼に見えている。
「大丈夫……」
　まずは戒十が意識を取り戻すまででいい。そうすれば事態はだいぶ改善される。
　さすがに一生眠り続ける戒十を、この部屋に匿うのは不可能だが、眼を覚ますまでならどうにかなる。
　この部屋には滅多なことがない限り、誰も入ってこないはずだ。けれど、弟が知らないうちに勝手に入る可能性がある。
　周りが見えないほど、純が考え事をしているとき、突然に部屋のドアがノックされた。
　心臓が止まるかと思った。
「純、どうしたの、朝食の準備できてるわよ？」
　なかなか姿を見せない純を心配して、母親が呼びに来たのだ。いつもは呼ばれる前に、朝食の準備も手伝っているのに――。
　純はドアの前に立ったが、ドアを開けることはなかった。
「なんだか調子が悪いから学校休むね。朝食は冷蔵庫に閉まっておいて、あとで食べるから」
「そう、わかったわ。ゆっくり休んでね」
　足音が遠ざかっていく。
　ほっと胸を撫で下ろす純。
　咄嗟の嘘だったか、これで今日１日は戒十の傍にいられる。
　明日までに戒十が目を覚まさなかったら？
　これからのことも考えなくてはいない。
　ドアを背もたれにして、膝を抱えて純は座った。
　ひと段落つき、疲れが急に襲ってきた。
　純は膝に顔を埋め、眼を瞑って深呼吸をした。
　時間だけが過ぎていく。
　家族は出かけてしまった。残っているのは純と戒十だけ。

　いつの間にか、純は眠りに落ちてしまっていた。
　物音が聞こえ、ハッとした顔をして純は目を覚ます。
　物音は違う部屋から聞こえた。戒十が目を覚ましたのかと思ったが、その戒十は目の前のベッドで横になったままだ？
　母か弟がなにかあって帰ってきたのだろうか？
　純は部屋のドアを静かに開け、首だけを廊下に出して、辺りの様子を伺った。
　物音は聞こえなかった。
「気のせい？」
　かと思ったが、気になって不安になってしまい、他の部屋も調べることにした。
　大きなカーテンが揺れている。ベランダに出る窓が開いているらしい。
　窓が開いていること事態は、特段に気にすることではない。階層が高いので、無用心ということにもならず、純が家に残っていることもある。だが、網戸が閉まっていないのは不自然だ。
　しかし、不自然だと思いつつも、誰かが閉め忘れたのだろうという、もっともありそうな可能性で考えを終わらせた。
　純は窓を閉め、カーテンを直し部屋を後にした。
　また物音がした。
　今度は確実に聞き取れた。それが自分の部屋からだと知り、駆け足で純は戒十の元へ戻った。
　部屋に戻ると、戒十の姿がない！？
　そう純が思った瞬間、後ろから口を塞がれてしまった。
　毛むくじゃらの手が自分の口を塞いでいる。純はその手を振り払おうとした。
　長い毛が床に落ちる。抜いたのではない。簡単に抜けてしまったのだ。
　突然のことに純はパニックに陥ったが、それが戒十だということを思い出した。
　純は無理に抵抗することをやめ、全身の力を抜いて戒十に身を任せた。