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第３章-夜の産声-ケモノの血

　リサは小さく呟いた。
「カオルコ……」
　再び姿を現したカオルコ。その唇は以前に増して鮮やかに紅い。
「今晩はお姉さま」
　安らかな声音だった。
　仲間の男が二刀流のナイフを握ってカオルコに斬りかかった。
　金属の鞭が跳ねた。
　いくつもの関節がある鞭は、まるで刃を連結させたようになっている。自在に形を変える剣のようだ。
　ずり落ちた
　果敢にもカオルコに挑んだ男の胴が、腰の上を滑って地面に落ちた。それは鞭の成した業であり、その切れ味の鋭さを物語っていた。
　鞭を握るカオルコの手には、特性のグローブが嵌められている。
　以前によりもカオルコは強くなっている。
　シンは刀を抜いた。
「何人喰った？」
「いちいち数えてないわ」
　そう、またカオルコは同属を喰らったのだ。きっと数え切れぬほど……。
　キッカはリサに顔を向けた。
「知り合い？」
「アタシが血を分け与えた娘」
「親に歯向かうガキか……」
　３人はカオルコを囲んで三角形を結んだ。
　戒十は未だ車を出れないでいた。足手まといなのはわかっている。出たくても出られなかった。
　カオルコは余裕だった。
「３人まとめて掛かっていらっしゃい」
　シンとキッカが仕掛ける寸前、リサが止めた。
「アタシ一人でやらせて、子供の不始末は親のアタシが片付ける」
　カオルコは艶笑した。
「無理はしないことよ、お姉さま」
「はいはい、どんくらいアタシが生きてると思ってんの？　負けるわけないでしょー」
「それはどうかしら？」
　カオルコが消えた。
　思わずリサの口をついて言葉が漏れる。
「早いっ！？」
　リサは本能でそれ躱した。
　撓[ｼﾅ]る鞭がリサの服を掠めた。
　リサが苦笑いをする。
「油断したーっ」
「本当に油断しただけかしら？」
　カオルコは嗤った。
　またカオルコが消えた。
　再びリサは本能のまま躰を動かした。
「クッ」
　歯を食いしばる音。
　スカートから覗くリサの太ももに、盛り上がった傷跡が走っていた。斬られたのだ。
　満足そうなカオルコの表情。
「また油断してしまったのかしら？」
「……ありえない」
　リサは呟いた。
　それはリサの考えではありえないことだった。
「だって……ありえないハズ。こんな短期間で、こんなに強くなるなんて、どうやって？」
「お姉さまも知ってるでしょう。キャットピープルを喰らったのよ」
「だから、それがありえないって言ってるの！」
　声を張り上げたリサを見ながら、カオルコは艶笑していた。リサの言いたいことを理解しているのだ。
　?成れの果て?と呼ばれる怪物。それは欲望のままに血を呑んだ者に与えられる罰。
　短時間で何人ものキャットピープルを喰らうのは不可能なのだ。１人でさえ、多くの時間をかけて喰わねば、?成れの果て?に成り果てることになる。
　カオルコは答えを口にしようとしていた。
「お姉さまの言いたいことはわかるわ。ついに完成したのよ、?成れの果て?を抑制する薬が」
　衝撃が走った。
　キッカも驚きのあまり口にした。
「まさか……そんな情報どこからも入ってきてないぞ」
　それはキャットピープルの長年の夢だった。
　キャットピープルは衰弱死するよりも、耐えられず?成れの果て?となって死んでいく者が多い。もっとも切実な問題として、長い間キャットピープルを苦しめてきた問題。その問題が解決されたとカオルコは言ったのだ。
　しかし、１つの問題が解決され、新たな問題が浮上した。
　今、目の前にいるカオルコの存在。
　力を欲し、欲望のままに喰らう。?成れの果て?になるという限界がなくなった今、無尽蔵に同属を喰らうことができる。力を求める者の枷が消えた。
　カオルコの眼が水平に移動した。見つめるは戒十。
「もう誰かここに寄越したのでしょう？　お姉さまたちと遊んでいる暇はなさそうね」
　カオルコが消えると同時にリサが叫んだ。
「逃げて戒十！」
　反射的に動けなかった戒十は逃げられなかった。
　車の出口に立ちふさがるカオルコの姿。
「貴方が必要なの、クイーンをおびき寄せるため、そして、クイーンの代用品として」
　カオルコは戒十の腕を掴み、車から無理やり引きずり出した。
「離せ！」
　戒十は抵抗するが、腕に激痛が走り、地面に自由な手を付いて倒れてしまった。
　カオルコに握られている腕は潰された。骨と肉を砕かれたのだ。
「ぎゃああっ！」
　戒十は絶叫を上げた。
　こうなってしまっては１対１なんて言っていられない。
　リサ、シン、キッカがカオルコの行く手を塞ぐ。
　カオルコは戒十を羽交い絞めにして、長い爪の先端を戒十の首筋に当てた。
「邪魔をすると、この子の命がないわよ」
　キッカが鼻で笑う。
「そんなハッタリに引っかかるかよ。そのガキが必要なんだろ、殺すハズがねえ」
　その通りだった。嘘を見破られたカオルコは嗤っていた。
「ならこうしましょう」
　硬い枝を折るような音が響いた。
「あがっ！」
　声にならない悲鳴が戒十の口から毀れた。
　地面に腹ばいになった戒十の背中を踏みつけるカオルコ。戒十の肩はあり得ない方向に曲がり、カオルコがしっかりと握っていた。
　肩の関節を外され、あらぬ方向に曲げられたのだ。
「邪魔をすれば、死なない程度にこの子を甚振るわよ」
　なんとおぞましい笑みか、カオルコは満足そうに艶笑していた。
　人質と心中するつもりのない犯人は、人質を殺せない。
　逃げようとしているのに、人質を殺すことは、敵に自分を捕らえるチャンスを与えるもの同じ。人質がいるからこそ、敵は仕掛けてこないのだ。人質を殺すことは、自らの首を絞めることになる。
　シンは鋼の精神でこの場を冷静に見極めた。
「ここで痛められぬとて、連れ去られたのちに、苦痛を強いられることになるかもしれんぞ」
　それにキッカも同意する。
「ったくだぜ、連れてかれる前からこの有様だぜ。それがＶＩＰ待遇になるとは思えねぇーな」
　しかし、リサは行動に移せなかった。
　?成れの果て?にならば非情になれても、心のある仲間を苦しませることはできなかった。
　苦痛で顔を歪める戒十。その苦しみを少しでも取り払いたい。心に情があれば、そう思ってしまうのも仕方なかった。
　不安がリサの顔で見え隠れしていた。それをカオルコが見逃すはずがない。
「お姉さま、表情が少し硬いわよ……らしくない」
　リサは笑って見せた。
「にゃはは、この顔のどこが硬いっていう……のっ！」
　ついにリサが仕掛けた。
　そのまま行けばリサがカオルコを仕留めていた。
　が、背筋に奔る戦慄。
　言葉では言い表せない地獄の絶叫。
　鮮血がリサの顔を彩り、眼を見開いたままリサは腕に殴られた。
　リサを殴り飛ばした腕は、もぎ取られた戒十のものだった。
　そこまで卑劣な所業をするとは、シンとキッカも足を止めてしまった。残虐な光景など、いくらでも見てきたが、それは?怪物?のすることだった。まさか、人の形をしたオンナが、そこまで非情な手段を取るとは予想してなかった。
　しゅぅしゅぅと肩の付け根から噴出す血。悶絶を繰り返す戒十の姿は、誰が見てても痛ましい地獄だった。
　血の絨毯に黒いブーツを浸しながら、オンナの皮を被った怪物は嗤っていた。