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第２章-夜の侵食-姉

　自分の感情が抑えられない。
　今まで感じたことのない感情の激しさ。
　戒十は自分が自分でないような気がした。
　これがキャットピープルの血なのか？
　自分がどうなってしまうのか、戒十は底知れぬ恐ろしさを感じていた。
　もう人間ではない。
　肉体面では感じていたが、今になって精神面でそれを感じることになった。
　そう、もう自分は人間ではないのだ。
　この感情が続けば、もしかして……誰かを傷つけてしまうかもしれない。
　朱色の夕焼けが沈もうとしている。
　揺れる黒い影。
　苦しそうに胸を鷲づかみする戒十の前に現れた人影。
「苦しそうね」
　そうあざ笑うかのように言い、カオルコは戒十に手を差し伸べた。
　野獣のような鋭い眼光で戒十は睨んだ。
「僕になんの用だ？」
「私たちの仲間になりなさい」
「またか……断れば、また僕を殺そうとするのか？」
「あれは冗談よ、殺す気なんかないわ」
「ならどうする？」
「無理にでも生け捕りにするだけよ」
　その言葉を聞いて、なぜか戒十は伏目がちになった。
　戒十の躰は震えていた。
　恐怖か……それとも？
「無理にでも……か。今の僕は少し感情のブレーキが効かない……誰にも負ける気がしない」
　上げられた戒十の顔は嗤っていた。
　――狂気。
　カオルコも同じ感情を胸で躍らせながら、やはり嗤った。
　暴力の臭いがした。
　それがはじまる寸前、カオルコの狂気が抜けるように消えた。
　気配――この路に何者かの気配がした。
「人間に見られるのは不味いわね。また会いましょう、三倉戒十クン」
　カオルコは風のように去ってしまった。
　すぐに追おうとした戒十の肩が後ろから掴まれる。掴んだのはシンだった。
「追わなくていい、感情を沈めろ」
「うるさい」
　戒十はシンの腕を振り払おうとした。だが、シンの指は強く肩を握り放さない。
「俺たちは闇に生きている。だが、闇に呑まれてはならない。そのまま感情の思うが侭に行動すれば、おまえはすぐに理性を失い人を殺すぞ？」
　自分が誰かを殺す。
　虫や動物の命を奪うのではなく、人間の命を奪う。
　戒十はハッと息を呑んだ。
　?成れの果て?と呼ばれるモノ。
　自分もアレになるのかと思ったとき、戒十の感情から熱が奪われた。
「僕はケモノじゃない」
　暗示のように呟いた。
　シンはカオルコが消えた方向を眺めている。
「同属らしいが……見たことがない顔だ。実力はリサと同格かそれ以上、絶対に１人で闘おうと思うなよ」
　冷静になった今、その言葉は言われなくとも理解できる。逃げることすら出来ないのではないか、そうとすら感じてしまう。
　感情はすでに静まっている。だが、まだ戒十の躰は燃えるように熱かった。
「どうする？」
　と、シンは尋ねた。
　戒十はしばらく考え、静かに答える。
「独りになりたい」
　また襲われるかもしれない。それに戒十は心身ともに不安定で、独りにすることは望ましくないように思えた。
　だが、シンはそれを認めた。
「わかった、マンションまで送ろう」
　こうして戒十は自宅に送り届けられた。

　リサは明日の早朝に引っ越すと言っていたが、まだ戒十は決めかねていた。
　ベッドで横になりながら、天井を仰ぎ見る戒十。
　荷造りはまったくしてない。それどころか、何を持っていくのか、それすら決めていなかった。
　それよりも頭を過ぎるのはカオルコという女のこと。
　そして、自分の運命。
　退屈だと思っていた生活が一変した。
　はじめは人間以上の力を手に入れ心が躍った。くだらない周りの人間とは、違う存在になったのだと感じだ。
　しかし、徐々に感じる底知れぬ恐怖。
　キャットピープルが持つ闇。
　それだけならば、いつかは克服できたかもしれない。
　今、抱えている問題はこれだけじゃない。
　謎の女カオルコ。
　?姫?と呼ばれる存在のことは、まだよくわからないが、その?姫?の力を受け継いでしまったせいで、狙われることになってしまったらしい。
　戒十はあの晩のことを思い出す。
　すべてがはじまった夜のこと。戒十がキャットピープルになったあの夜のこと。
　あれは本当に?黒猫?だったのか？
　?姫?と呼ばれる存在と、戒十が襲われた?黒猫?と思われるモノ。
　果たしてあれは本当に?黒猫?だったのか？
　今になってみれば、記憶が断片的で、夢の出来事だったように、よく思い出すことができない。
　?姫?とはいったい何なのか？
　リサは言っていた。
　キャットピープルの中でも絶大な力を持っている存在なのだと。
　まだまだキャットピープルの世界は知らないことが多い。
　身体も精神も、知識すら付いていけない。そんな状態で今の生活を捨てられるのか？
　戒十はうつぶせになって、枕に顔を鎮めた。
　時間は待ってはくれない。
　すでに日中の生活に支障が出てきた以上、後戻りなどできないのだ。今の生活を維持することなどできないのだ。戒十は先に進むほか選択肢がなかった。
　再び戒十は天井を仰ぎ見た。
　家を出た後、しばらくの間はリサの家で厄介にならなくてはいけないらしい。他に行く宛がないのだから、仕方がないとあきらめるしかないのだろう。
　その生活に必要な物は何か？
　荷造りをするほど荷物はないだろう。
　しばらくの間は今の家とリサの家を行き来して、その都度に必要な荷物を運べばいいかもしれない。けれど、決心を付けるという意味では、もうここには戻らないほうがいいのかもしれない。
　――後戻りはできないのだから。
　まだ荷造りをする気にはなれなかった。
　後戻りができないのはわかっている。今の生活に未練があるわけでもない。ただ、先に進むことが怖いのだ。
　まるで真っ暗な闇に足を踏み入れるように、今後自分が送る人生の想像がつかない。
　キャットピープルになってしまったのだって、突拍子もないことだ。そんな人生を送るだなんて、なる前は１度だって考えるはずがない。
　そのことすら想像も及んでいなかったのに、今度はそのことでカオルコに狙われるハメになった。この先、まだまだ想像もしなかったことが起こるに違いない。
　もう戒十は人間の道を外れてしまったのだ。
「……どちらが良かったのかな？」
　人間のまま人生を終えたほうがよかったのか、それともキャットピープルとして生きることがいいのか？
　くだらないと思っていたあの生活。未来になれば変わっていたかもしれない。
　問題に巻き込まれてしまっている今。未来はどうなるのか？
　戒十は跳ねるようにベッドから起きた。
「夕飯でも食べるかな」
　今日も家には誰もいない。
　キッチンに向かう途中で、部屋の明かりが急に消えた。
　明かりがなくても目は昼間のように見える。
「……停電？」
　この部屋だけブレーカーを落ちていると考えづらい。電力を食うことなどしていない。
　マンション全体か、地域で起きているのか、雷などの自然災害もないのに、なぜ？
　戒十はベランダに出て町の様子を伺った。
　町は明るかった。
　電気が落ちているのはこのマンションだけらしい。
「ついてないな」
　食事の準備をやめて、戒十はベランダから飛び降りた。