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シャングリラの夢:後

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 少女には、彼の辿る道が恐ろしかった。理想郷に至れないこともさながら、その心がなくなってしまうことも。
 無。何も見えない、聞けない、話せない、感じられない考えられない――無。その中に放りこまれることは、身がすくむほどに怖くてたまらない。
 少女は、生き続けているのは辛いと思う。けれどそれは、理想郷に皆がいるからだ。この世界にはいないからだ。誰もかもが、自分すらもがなくなる無に呑まれたいなどとは思わない。だから、そう。
 彼が、とてつもなく優しく、美しく、そして――哀れだと、そう思うのだ。
「……僕には、あなたの方が心配ですよ」
 ボーイソプラノ、あるいはコントラルトの、アラバスタの声音。それが鼓膜を揺さぶって。少女はいつからか俯いていた顔を上げる。椅子の背を挟んだ彼も、その視線を真っ向から受け止める、否、見つめ返した。
 空色の瞳。それは穏やかな色で、けれど意志がにじむことはなく。それゆえに、彼の心の内を知るには、次の言葉を待つしかなかった。
 口を開くことはない。息遣いも、人形にはありえない。だから、待ち焦がれた次の言葉は突然で。
「あなたは理想郷に行けなくても……大丈夫なんですか」
 だからその内容を理解するのに、わずかの時間を必要とした。
「……え、」
 短い思考停止の後、絶句。そして目が見開かれ、身体が強張った。
 少女も理性を失っているわけではない。彼が言外に言っていることは咀嚼した、理解した。けれどなお、その意図が分からない。
 『なぜか』は自明。それは先の、あの外での言葉と同じ。あたかもこれは、少女が理想郷に至れることはないとでも言っているかのよう。……そんなことなど、ありえないのに。そう信じているのに。
 どういう意味、と平坦な早口で問う。彼はそれとは正反対に、落ち着き払ったような声で応じた。
「仮定の話ですよ。あなたはひとりで世界を歩む。なのに理想郷に至れはしない。――そうだとしたら、あなたは生きていけるんですか」
 まるで儀式の際の神父のよう、彼は厳粛に述べる。違うのはその声域と、その言葉が聖句などではなく、れっきとした彼の思いだということだった。その雰囲気にのまれながらも、少女は首を振る。
 彼の問いへの否定ではない。その前提に対する、拒絶で。
 仮定? 自分が理想郷に行けない、仮定? そんなものは……嫌だ。
 嫌だ。嫌だ、そんなおぞましいことは。これまで考えたこともなかったのに――違う、そうじゃない。必死に目を逸らしてきたのに。
 心の奥底、あるいは片隅でわだかまっていたもの。それにずっと気づかないふりをして、触れないようにしていたのに。そのために、ずっと、この巡礼を続けて。
 信じて、きたのに。
「あなたは――どうするんですか」
 少女は答えられない。深く俯いて、亜麻色の髪で自らと外界を隔絶する。視界に映るのは、その隔壁と小さなひざ頭。そして、部屋を去ってゆく彼の影。
 ドアが閉まる。足音が遠ざかる。頭を抱えるようにした少女の手は、籠目模様の頭巾を、強く握りしめていた。
 母さま、とは、もう呟かずに。

作品名:シャングリラの夢:後 作家名:故蝶