崩壊世界ノ黙示録
「まぁ、そうだろうね。敵がそこら辺のチンピラとかゴロツキとかの類だったら、俺だって戦わずに敵前逃亡してやるんだけど……今回ばかりは、見つかると非常にマズイ」
言葉を吐き出し始めてから吐き出し終わるまでの間、リコスは常に路地の前後を気にしていた。追手のことを警戒しているのだ。
「何でよ」アシエはやや突っかかるように毒づいた。「じゃあ手馴れなわけかしら？私だって昔から訓練を積んで来た身よ、手馴れの1人2人ならどうにだってしたこともあるわ！」
実際、生まれてから19年間の人生訓練を経て、その中でアシエは強くなっていたのだ。それに、人生の中で命のやり取りを行ったことも数知れない。
だからこそ、機関の小隊長という地位を、女性というハンデを乗り越えて手に入れるに至ったのだ。故に、逃げろ等と逃走を促されると、腹が立って仕方が無かった。
だが、
「俺だって相手が『人間なら』協力を頼んでるよ。別にこれは君を軽視してるとか、そういうんじゃないんだ。引っ込めって言ってる時点で、自家撞着なのかもしれないけど。でも今はとにかく聞いてくれ。今回ばかりは君に苦い経験をさせるわけにはいかない」
「『人間なら』って……！？」
思わず、アシエは声を荒げた。しかし今度のそれは怒りからくるものではない。
リコスは言った。相手が『人間なら』、と。ならば、人間以外の何かに狙われているとでも言うのだろうか。かといってそれがもしも愚者ならば、こんな大勢が群れる街中に入り込めば直ぐに駆除される筈なのだ。
ならば――一体、この見えない敵は何だというのだろうか？人間でもなく、愚者でもない。そんな生物、アシエは皆目見当が付かなかった。
「外見は人間だとしても、身体能力は人間の非じゃ無い。まさか、君が掛かっていっても焼け石に水だ」
「何ですって！？だったら貴方はどうなの？勝てる自身がある訳……」
だがその言葉は途中で終わらせられることを余儀なくさせられた。突然、リコスの纏っていた雰囲気が数段と鋭くなったからだ。
そして。
「――来る」
その言葉は突然告げられた。そして、同じく上から落下してきた人影の攻撃にも唐突すぎて、アシエは反応することが出来なかった。
「くぅっ……！？」
刹那、鋭い一蹴が、アシエの咄嗟に掲げていた上腕部に打撃として命中した。余りの重さに、鍛え上げていた筈の筋肉という壁を通り越し、骨の髄まで振動が伝わる。
敵は2人だった。両者共に、襤褸切れの様なマントで全身が覆い隠されているが――攻撃を受けた時の衝撃は、普通の膂力からは繰り出される事の無いほど、威力を秘めていた。
「やぁ、2人とも。元気そうで何よりだよ」
何故かリコスはその2人に、特別人懐こそうな笑みを浮かべて軽く会釈した。最も、纏うオーラの方は敵対心丸出しだったが。
しかし声を掛けられた2つの人影は全くそれに反応することも無く、呼吸の音すら響かせはしなかった。代わりに彼の返ってきたのは――
「っと、危ないよ……いきなりなんて、随分とご挨拶じゃないか」
――視界にも止まらぬ、俊足の拳だった。攻撃を繰り出されたリコスの方は難なくそれを回避したが、いずれも尋常な速度ではない。
流石に、あの2人を同時に相手するのはどんなに訓練を積んだ人間でも不可能だ。となれば、自分も戦わなければならない。自らが動き、そして敵を倒さなければならないのだ。
「どきなさい！」
思い立つと同時に、アシエは隙を伺っていた1人に、マグナム型結晶器での発砲を放った。反動が肩を揺らすのと同時に、大型経口から発射された鋭い結晶放射の流れが空を切り裂き、敵の下へ凄まじい速度で飛来する。
だが、敵は体を僅かに沈ませてそれをいとも簡単に回避した。そしてその体勢のまま、地面が爆ぜたような音を響かせ、一瞬でアシエとの距離を詰めてくる。しかも突っ込んでくる手には、大振りのバタフライナイフが握り込まれていた。
アシエはその突進を視認すると同時に、地面を蹴って宙へと体を躍らせる。紙一重で突進が今まで居た場所を通過し、切り裂くような風の奔流を生み出す。
「アシエ、引け！路地の裏でコイツらを撒くよ！」
突然、リコスの必死な叫びが空間に反響した。向こうは向こうで死闘が繰り広げられているようで、彼の目は此方に向いてこそいないが。
投げかけられた提案に、アシエは戸惑った。確かに、あの速度は尋常ではないし、誇る膂力も計り知れない。
それに――数瞬という間ですらも、敵が息をつかせてくれる訳が無い。
「わかった……ッ！」
体制的に、多少無理をしてでも返事をすると、背後に佇む敵を無視して踵を返し、反対側の通路を奥へ向かって一気に駆け始めた。それと同時にリコスも駆け出し、2人は横1列に肩を並べる。
「これからどうする気！？」
アシエは半ば叫ぶ勢いで、隣を駆けるリコスに問いかけた。
「まず、あいつ等を完全に撒く。俺1人なら普通に戦うんだけど、君が居たら少し危ない。……とにかく、このままベースを目指そう。あっちもたった2人じゃあ、兵器付きの本拠地には乗り込んでこられない筈だからね。それに、あそこは戦闘慣れした人がとにかく多い。いざとなったら撃退も可能だろう」
こんな状況下に置かれても、リコスの振る舞いと判断は、至極冷静沈着だった。
アシエも普段なら冷静さを保っていられるのだが、まさかあんな化け物2人に狙われては生きた心地がしない。
先ほど、1人とはいえあの化け物を相手にして、完全に優勢状況に居たリコスも十分な化け物といえば正解ではあったかもしれないが――
「君、今俺を化け物だとか思ったろ？」
「い、いや。思ってない。全然」
意思を見透かされたことで、危うくアシエは蹈鞴を踏み、転びそうになった――がどうにか持ち直し、全形姿勢でバランスを立て直す。
……と。
「待て、リコス」
蹈鞴を踏んだ所為で僅かに先行していたリコスの前に、突如として先の敵が落下して来た。まさか、全速力で走っていたはずなのに。
「ちっ……案外しつこいね、君ら」
立ち止ることを余儀なくされたリコスは――無論、後が痞えてアシエも立ち止らざる終えなかったが――舌を打つと、余裕の無い笑みを湛えた。すると間を空けずに、もう1人の敵がアシエの真後ろに飛び降りてくる。
「まずいわね……」
問題なのは戦況でなく、地理的状況が不利になってしまったことだった。
何と言ってもこの通路は狭く、人が2人通れる程の隙間しか広げられては居ない。その僅かな間を縫って脱出しようにも、それは敵が決して許してはくれないだろうし、挟み撃ちになっているのはこちらの方である。
「どうしても君達は俺の話を聞く気は無いのかな？全く、これだから俺は君たちを大嫌いなんだよ」
いつもどおりの不満を吐くと、彼は腰と腿のホルダーからそれぞれリボルバーとオートピストル型の結晶器を取り出した。彼の意思を確認すると、アシエも武器を構える。
常識から脱した存在と戦うことになる――そう考えるだけで不安を覚えたが、僅かな隙でも見せようものなら、敵は容赦なく死の矛先を向けてくるに違いない。だからこそ、気圧されるわけには行かないのだ。