遼州戦記 保安隊日乗
ストレートと遜色の無いスピードの球が鋭く縦に落ち、微動だにせぬ明石のミットの中にずばりと収まった。野次馬達から大きな歓声が上がる。
ようやくアイシャは満足したような顔を浮かべるとバッターボックスを外して三回素振りをして見せた。
「ようやくまともな球が来たわね」
軽く素振りをするとアイシャはそう言って笑いかけてきた。誠の顔に笑みは無い。
確かに満足が出来る球だった。だがそれ以前の二球で、もうすでに負けが決まってからの球だ。
「勝負か？ならヒット性のあたりが出たら、アイシャの勝ちと言うのはどうだ」
カウラがそう言った。
「異存ないわよ」
アイシャはカウラの提案に即答する。
誠は少し迷った後、縦に首を振った。
「こっちが有利なんじゃ！軽い気持ちで投げんかい！」
明石はボールを返しながらそう言った。昨日の飲み会ですでにサインは決まっていた。誠はボールを受けるとそのままセットに入った。
明石はミットの下からサインを出す。
初球はいきなりインローにカットボールだ。先ほど見せた球とは違う指示に卑怯だとは思いつつも逆らえずに誠は首を縦に振った。
ボールをグラブの中で転がしながら、誠はアイシャの表情を探った。
ニコニコ笑みを浮かべているばかりで本心はまるで読めない。ただ先ほど投げさせた三球のうちのどれかに山を張っていることは間違いない。
それならと誠は振りかぶって手首を切るようにして球を投げ込んだ。
アイシャはスイングに行ったが中途半端なところでバットを止め球をカットする。打球は右方向のファールグラウンドに転がっていく。
「いきなり卑怯なんじゃないですか？中佐？」
アイシャはマスクをして黙っている明石に向かってそう言った。なじるような調子ではなく挑発するような言葉。誠にはそう言った後、誠を見つめてからいったんバッターボックスを外すというアイシャの一つ一つの動作に余裕が感じられた。
カウラが予備のボールを明石に渡し、明石は間髪おかずそれを誠に投げつける。
ボールを受け取った誠は明石の次のサインを待った。
明石がだしたのは、外角低めのカーブ。
また見せた球と違う要求。誠は頷くと今度は軽く振りかぶり、ゆったりとしたフォームで投げ込もうとした。
しかし、アイシャはすぐにこちらの意図を察したのか完全に見逃しの体勢に入っている。
その明らかに打つ気の無いというアイシャのポーズに誠の左腕に力が入った。ドロンとした大きく落ちる変化球はホームベース上でワンバウンドして明石のミットに収まった。
「いい加減、まともな球、投げてよねー」
軽くスイングを繰り返しながら、アイシャはそう言った。
明らかに誠に心理戦を仕掛けようとしているアイシャを眺めて、明石は誠の意思を確認するように、鋭い視線を向けてきた。
投げ返されたボール。
誠はボールを左手で握り締める。その先に見える明石のミットの下から出るサインはインローのスライダー。間違いなくアイシャが狙っているだろう球とコースだ。
誠はグラブの中でボールの握りを確かめながら、モーションを起こした。
『打たれてたまるか！』
誠は心の底からそう思って自分の考えた通りのフォームで球を投げ込む。
フォロースルーの感じが心地良い。これならいける、そう思った先には内角を待ち構えていたアイシャの左足が大きく内側に踏み込んできた。
でも！
誠はその球にだけは自信があった。
しかし、ボールは素直にアイシャの振るバットの根元に捉えられた。完全に死んだ打球が三塁線を転がっていく。誠はかつての野球部のチームメイトが打球に駆け込んでいく様子を思い出していた。
間違いなく内野安打コースだ。誠は力なく肩を落としてうなだれた。
何度となく同じゴロを見てきたことだろう。さらにはいつでも焦ってファーストに悪送球する三塁手が彼の味方だった。
「これは……アイシャの負けじゃな」
マスクを外した明石がそう言った。
「そんな……あれなら内野安打にはなるんじゃ……」
誠は力なくそう言っていた。しかし、視線を上げた先にはマウンドに向かって歩いてくるアイシャの姿があった。
「馬鹿にしないでよね！三塁守ってるのアタシよ！あんなの猛ダッシュでランニングスローくらい決めれば、すぐにアウトよ。まあ、バッターがカウラやシャムちゃんクラスの足なら別でしょうけど」
アイシャの言葉にマウンドを降りてホームに向けて歩く誠。
「いい勝負だったわ」
そう言うとアイシャは誠の両肩に手を乗せた。
「お礼よ」
そう言ってアイシャが誠の額に口づけする。
誠は何が起きているのかわからなかった。
目の前には嬉しそうに微笑むアイシャの紺色の瞳が見える。すぐに誠はホームのところに立つ二人に目をやった。
両手を握り締めながらカウラはわざと目を逸らしている。明石はマスクを外して頭を掻きながら二人の様子を見守っていた。
そこに突然背後からの気配がして、次の瞬間には後頭部に紙のはじけるような音がした。
「何やってんだ！スカタン！」
要の金切り声が耳を引き裂く。
「テメエもテメエだ！野球の練習やってんじゃねえのか？まったく、真昼間から盛りやがって！」
要は手に持ったハリセンを振り回しながら余裕の表情を浮かべるアイシャに詰め寄る。
「あら、要ちゃんじゃないの。もしかして、ジェラシー？」
そう言うとアイシャは帽子を脱いで長い紺色の髪をわざとらしくなびかせて見せる。
「何わけ分かんねえこと言ってんだよ！新入り！叔父貴がお呼びだ！それとカウラ投げんぞ！」
要がガンベルトとホルスターをカウラに向けて放り投げる。カウラはアイシャの誠へのキスに戸惑っているように一度はガンベルトを受け取ったものの落としてしまった。
「あのー、僕の分は？」
要がハリセンをアイシャに押し付けるのを見ながら誠は尋ねる。
「上官を荷物運びに使うつもりか？早くしろ！それとタコ入道！叔父貴が報告書、書き直せって言うから机に置いといたぜ！」
そう言うと要は誠の左手を握って歩き始める。
誠は仕方なく一塁ベースの後ろで手を振っている吉田にグラブを投げて渡した。
「まったくあのお人は勝手ばっか言いよる」
そう言うと明石はあきらめたような調子でそのまま吉田のところへ歩き始めた。
「遊んでばかりいるからだろ？それと俺からも話があるんだよ」
吉田は誠のグラブに自分の右手を押し込んで遊んでいる。
「射撃訓練がんばってね！」
そう言ってアイシャが誠に手を振る。明石は恨めしそうに要を見つめている。
「タコ！文句はあたしに言っても無駄だぜ。叔父貴に言いな！新入り、カウラ！行くぞ！」
要は妙に張り切って二人を連れてそのままハンガーの裏の雑草が生い茂る間にできた踏み固められた道を歩いて裏手にある射場に向けて歩みを早くした。
本部の建物が尽きた先、そこに射撃用レンジがあった。
射場にはトタンでできた日よけがあり、３０ｍレンジと１００ｍレンジ、それに５００ｍレンジが並んでいるという、それなりに実用的なものだ。
嵯峨は３０ｍレンジでいかにもだるそうな感じでタバコを燻らせていた。
「着たかー」
作品名：遼州戦記 保安隊日乗 作家名：橋本 直