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「Romeo、聞こえますか？」
　突然、Oscarからの通信が入る。
「なんだ」
「僭越ながら具申致します。現在、Romeoは保有弾薬量の57％と右腕外部兵装を失いました。弾薬消費比率と機体ダメージから鑑みて、第一次接触戦闘と同程度の戦闘が生じた場合、生存出来る確率は32.65％しかありません」
「32％もあるじゃないか。それに、まだマイナスじゃない。これでタイだ」
「Romeo、Oscarはあなたに確実に帰ってきて頂きたい。考えを変えて下さい。彼等に協力するのではなく、彼等を一兵器として利用するんです」
　Oscarの言葉の後、彼は機体を止めてから小さく呟いた。
「昔のように…か…」




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「一体、奴は何者なんだ？」
　キャンプに戻って来たクレアは、自分の機体に寄り掛かりながら、ワルメットの問いに静かな口調で答えた。
「彼はフォックスの元隊長よ」
　クルップが驚いた表情で言い返す。
「馬鹿な！　“第二軍団第27独立特殊戦術部隊（ナインテールフォックス）”は、ミレトス要塞戦で全機大破、全滅した筈…！」
「彼は…、グラム＝ミラーズ少佐はそこには居なかった。部隊から引き離されて司令部に…」
「なら…奴があの“ヘルファイアー”か…！」
　ザウワーの一言を最後に、一同は皆、言葉を飲み込んだ。
　重火器で武装したＨＭＡに接近する事は、当たり前だが非常に難しい。
　まして、火器を使用せずに沈黙させる事など、困難の極みだ。
　だが彼はそれを、実際にやって遂げた。
　それも、パイロットを殺さずに。
　さすが、ヘルファイアー。腕は鈍っていない。
　やはり彼さえいれば。早く彼を追い掛けて…
　――私も共に散ればよかった…
　突然、彼女の中でグラムの言葉が蘇る。
　…昔はあんな事を言う人物ではなかった。
　“生”に貪欲な人だった。ひたすらに生き、戦った、決意ある人。だが今の彼はまるで、標的を見失ったミサイルだ。
　ふらふらとさ迷い、大量に内包した炸薬が、いつ起爆してもおかしくない、危険な状態。
　だが、そんな状態の彼を、彼女はどうする事も出来なかった。
　今はただ、普段の自分を演じるしか。　
「さて、とんだ邪魔が入ったものだ！」
　彼女はそう言いながら、しゃんと胸を張って立った。
「クルップ、ザウワー、いつまで飯を食っている！　ぐずぐずしていられないぞ！　総員搭乗！　ワルメット、ポイントマン！」
　突然、まくし立てるようにほえる彼女に驚きながら、持っていたシーチキンサンドを急いで口に押し込み、キャンプを片付けて機体に乗り込み始めたクルップとザウワー。
　その様子を見ながら、彼女は心の中で呟いた。
　――そうだ…仲間なら彼らがいるじゃないか…なのに私は、何故“彼”にこんなにもこだわる？ たった一度…たった一度の過ち位で…一体何を…
　その時突然、機体のセンサーが熱源体の接近を感知。
　クレアが振り返るより早く、ワルメットが105mm自動砲を、感知した方向に向ける。
　砲口の指し示す場所。
　そこには、グラムの機体が立っていた。
「グラム…？」
　クレアのインカムに彼の声が響く。
「よかったら…弾薬を別けてくれないか？」




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「不満らしいな」
　電話の向こうに居る旧友のマリアにガルスがそう言うと、彼女は不機嫌そうに言い返した。
「私は、手を引いて欲しいと言ったはずよ？」
「やはり保障局か…」
「分かっていたのね？」
「さしずめ例の旧軍閥派議員の差し金…といった所だな。違うか？」
「全く、あなたのやり方には正直頭に来るわ。それほど戦争がしたければ、あなたが直接出向いてはいかが？　“凶鳥・フッケバイン”さん」
　ガルスは、不敵な微笑みを受話器の向こうのマリアに返す。
「この歳で機体に乗るのは身体に堪える。それにこれからは、彼らの時代だ」
「それが彼を選んだ理由？　それで彼が傷付く事になっても…？」
「身体一つで覚えた唯一の芸だ。誰かが舞台を用意してやらなければな。それに奴は、嗅ぎ付けたのかもしれない」
「嗅ぎ付けたって、何を？」
「仲間の臭いを」




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［カンパニア旧市街地北地区、0355時］

　深い、纏わり付くような闇が街を深く閉ざし、全ての物を覆い尽くす。
　その闇に紛れ、廃墟と一体化する鋼鉄の巨人達は、自らの気配を全て消し去り、静かにその時を待っていた。

　――10時間前…

「待ち伏せるだと？　奴をおびき出すのか！？」
　ワルメットの声を尻目に、グラムは腕を延ばして市街地のマップをなぞり、ある地点を指差した。
「北側を走っているハイウェイ。ここは奴をロストした場所とも近い。この周囲にＩＥＤを敷設。機体は炉心を落としてカムフラージュ。105mmは基点から５km地点、203mmは基点から20km地点。90mmは有効射程ギリギリまで距離を取り、出た瞬間を狙う」
「誰が餌になるのよ？」
「私だ」
「あなたが？」
「奴は狩人だ。仕留め損ねた獲物は必ず追って来る筈。それにもうすぐ日が沈む。亡霊は夜動くもの。さて、異論が無ければ始めたいのだが？」
　皆は顔を見合わせ、無言のまま機体に乗り込み始めた。
　一方クレアとグラムは、お互いを牽制するかのように顔を見合わせたまま動かない。
「どうしたの？」
「お前こそ」
　クレアが、ため息混じりの苦笑と共に言った。
「お先にどうぞ？　上になるのが好きなんでしょ？」

　至る現在、グラムの機体はハイウェイの上にいた。
　だが、グラムの機体は他の四機とは違い、自分の存在を隠していない。
　いざ試合に臨む格闘技選手の如く、触れれば火傷してしまうかのような熱い闘志。機体から発せられる排熱。それは、彼自身の闘志にほかならない。
「Romeo、聞こえますか？」
「感度良好。Oscar、今までどこに行っていた」
「今回の事件について、過去の資料を調査していました。ハードコピー資料までの調査は不可能であり、確証は100％ではありませんが、“ファントム”および“亡霊”に関係すると思われる、17万６千件の資料の中、１万２千件にファントムの行動形跡を示す物が有りました。ファントムが初めて確認されたのが、西暦2164年の南北戦線。それから連続的に被害報告と目撃報告が2179年まで続いています。しかし逆に、2180年以降から、ファントム、もしくはファントムと思われる集団の痕跡は寸断され、一つも上がっていません。ただ一つ、2180年に一例だけ、集団として目撃された最後の報告例があります。2180年３月14日、ここ、カンパニアです」
「つまりここは…」
「彼らの、最期の戦場である可能性があります」
　Oscarがそう言った次の瞬間、衛星からの監視映像にファントムの姿を捉えた。
「前方に目標捕捉」
　同時にワルメットからも通信。
「来たぞ、奴だ」
　火器照準にファントムを捉え、ワルメットは思わず呟く。
「Willkommen.Hier findest Du nur Dein Grab.（よく来たな、ここがお前の墓場だ）」