A Groundless Sense（4）
カツシと泉子は二度目の十三層探検で、カツシが上から落とした金庫を見つけ、壊れた扉の外に散らばっていた機密資料を回収した。保管室から持ち出した金庫は全体の半分、落として壊れたものがその半分で、情報は断片的なものしか得られなかった。それでも、世界の歴史やＫＹＵＴＯの構造について、重要な記述がいくつか見つかった。
今から二百年ほど前、常管のやり方に不満を持っていたＫＹＵＴＯの一勢力『非常識派』は、武力をもって常管を倒そうという計画を立てていた。非常識派のリーダーの名は、長崎諫(いさむ)といった。
保存科学研究所に設けた作戦室（旧会議室）に集まった四人は、この事実を前に、しばらくの間言葉を失った。
「この長崎って……」
カツシは蘭を見た。
千江は言った。
「これはあくまでも推測よ。常管ＫＹＵＴＯ支部の打倒は成功し、ＫＹＵＴＯは独立を果たした。それもつかの間、スパイによる毒ガス工作によって、ＫＹＵＴＯはあえなく滅亡、閉鎖となった。長崎諫は執念深い男で、勝ち目がなくなったと悟ると、当時十二歳だった実の娘を洗脳、常管打倒の思想と戦い方のすべてを叩きこみ、試作機として唯一存在した冷凍睡眠カプセルに放りこんだ」
すべて合っているとは限らないが、核心はついていると、カツシは思った。
「私、よくわかんない」
蘭は口をとがらせた。
戦いの天才が父親の方だったとすれば……カツシはそこでふと、洗脳科学研究所という言葉が浮かんだ。蘭は千江よりずっと前に、再生された人間だったのか？
「いいのよ。わかんなくて」
千江は蘭を抱きしめた。
蘭は千江の胸に顔をうずめた。
「蘭ちゃんは今の蘭ちゃんでいいじゃない」
泉子の言葉に、カツシと千江はうなずいた。
歴史はさておき、肝心なのはＫＹＵＴＯの構造についての資料だった。
「これは、なんなの？」
ある図面を見て、千江は首をひねった。
「世界を外側から見た図ってことじゃないの？」
カツシは言った。
ＫＹＵＴＯの断面図を作ったらこうなるだろうと思った。零層にシャトルのステーションがあり、その上に高さ二一三メートル五〇、幅の直径数十キロの層が二十三個積み重なっている。真ん中にエレベーター塔があり、最外部に環水道とＫＹ区域もある。
「何もないはずの世界の外側から、誰が見るのよ」
泉子は言った。
ＫＹ区域の果てに壁があり、その外は無あるいはただの余白、というのがこれまでの常識だ。
「想像で書いた、とか」
カツシは軽い気持ちで言った。
「見たことないものを、想像できるの？」
「さぁ？」
余計なことを言ったと悔やんだ。
「この、第二十三層の上に乗っかってる板の群れみたいなのは、なに？」
千江は『ソーラーパネル』と書いてある部分を指さした。
「ソーラーってなんだ？」
カツシは泉子を見た。
「あ、あたしに聞かないで」
カツシは千江を見た。
「私が聞いてんの」
「ごめん、俺もギブアップ」
古い言葉の知識には自信あったが、今度ばかりはさっぱりだった。
「ねぇ、これなぁに？」
蘭がふと、第二十三層の最外部、ＫＹ区域を指さした。
よく見ると、ハシゴのようなマークが一本入っていて、天井まで通じている。
カツシは言った。
「もしかして、本物の世界の果てが見られるとか？」
図面では、ソーラーパネルは、世界の果ての余白と接しているように見えた。
「や、やめなさいよ。窒息するよ？」
泉子はカツシの二の腕を引っ張った。
何もなければ、まさに真空。彼女の言う通りどころか、一秒と体がもたない。
「確かめた奴はいない。いや、この図面を書いた奴が行ったかもしれない」
「一理あるわね」
千江は言った。
「ちょっと！」
泉子は千江を睨んだ。
「ま、ダーリンを失いたくない気持ちはわかるけど？ このまま文献調査ばっかりしてても、どのみち常管に追いつめられるだけよ」
「ダ……」泉子は真っ赤になって言葉を飲みこんだ。「あたしたち、そんなんじゃないし！」
「二度もディープにインパクトしといて、それはないわよねぇ」
千江はカツシに微笑みかけた。
十三層廃墟の冒険譚語りは、残してきた者への義務だった。人工呼吸も例外ではない。
「……」
カツシは肯定も否定もしなかった。ミナトのことを忘れたわけじゃない。だが、思春期という怪物は、一人でいることを許してはくれない。
そんな浮いた話も、生き残ってこそできるというものだ。
「ソーラーパネルってのを建てた奴がいるんだ、少なくともそこまでは行けるってことさ」
泉子が条件を出した。
「どうせ死ぬなら、みんな一緒がいい」
千江はうなずいた。
「ま、残ってても同じことだしね。あーでも、探検先じゃ二人きりにしてあげられないけど、いいのかしら？」
「あーもう、わかったから、そういうのは全部終わってからにしてくれ！」
カツシはテーブルの上の資料をかき回した。
「ようし、さっさと終わらせにいくわよ」
千江が言うと、蘭は飛び跳ねてうなずいた。
「動機がおかしなことになってる……」
泉子はため息をついた。
１８
三日分の食料と水、武器弾薬、工具類、記録用具、最低限の着替え。
準備を整えた一行は、図面に従い、第二十三層のＫＹ区域を目指した。
研究施設群のある工業区内のブロックは、最も外側を走る環状道路の近くにあり、環水道まで歩いて五分とかからなかった。
水道のそばまできて、ここで裸になるのかと騒ぎになった。
図面を見ると、大昔に常管が通したと思われる、隠された抜け道があった。
第一のフェンスを越えて、草地のマンホール（電子ロックはなかった）をあけ、暗渠に入るところまでは、ＫＡＮＴＯでミナトとやったことと同じだった。一行は幅五十メートルの環水道には入らず、地下水路の縁の足場をたどって暗渠の奥へ進んだ。
図面通りの場所で、何の形跡もないコンクリートの壁を押すと、隠れていた扉がくるりと回って真っ暗な通路に出た。ライトをつけて階段を下り、四十分ほど歩いて、また階段を上ると、そこはもうＫＹ区域の最奥部だった。
「へぇ、知らなかった」
千江の声は暗黒空間に響き渡った。
冷たそうな壁にライトを向けると、タラップが一本上にのびていた。
常管の捜査官でさえ知らない、第二十三層だけの最高機密だった。
あとはタラップを上っていくだけだ。意外とあっさり世界の果てに出てしまうのかと思いきや、問題が一つ持ち上がった。
「高さのこと、忘れてたよ」
泉子の言う通りだった。
各層は床から天井まで二一三メートル五〇。ＫＹ区域も例外ではなかった。
「こんなことなら、もっとジムで鍛えておくんだったわ」
千江の言葉に、カツシは笑った。
「言うと思った」
「荷物持ってなんて、上れないよぅ」
蘭が泣き言を言いだした。
古代兵器研究所から持ちだした命綱のおかげで、休みながら上ることは可能だった。昔の蘭ならともかく、今の蘭は精神が小学生並みだ。根性論を持ち出しても無駄なことはわかりきっていた。
千江は言った。
「仕方ない、蘭のリュックは置いていきましょ。パンツが臭っても文句は言わせないからね」
蘭の荷物は主に全員分の着替えだった。
作品名：A Groundless Sense（4） 作家名：あずまや