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　ミナトを包む光の輪がどんどん小さくなっていき、ほとんど点にしか見えなくなってしまった。方角を見失ってはならないので、カツシは原点から動けない。
「どうよ、そっちは！」
　少年の張り上げた声は、反響しなかった。
「まだ先が見えないよ！」
　ミナトを包む光が揺れた。手を振っているのだろう。
　無線通信を試みたが、返ってきたのはノイズばかり。妨害の意図が感じられた。
　進むべきか退くべきか、二人は話し合うことにした。
　しばらくしてミナトが帰ってきた。うかない顔をしている。
「奈落の落とし穴でもあった？」
　カツシは冷やかした。
　ミナトは答えず、来た道を振り返った。
「歩いた距離と時間が合わないような気がする」
「……」首筋に冷たいものが走った。「ど、どうしよう？」
　カツシの一言に、ミナトは肩を落とした。
「どうしようって……」
　しばらく沈黙がつづいた。
　ネット世界のイメージが次々と浮かび上がった。ためた百万ポイント、有効期限内に使わないと。仲良くなったあの長耳娘と、もうパーティーを組めないのかな。悪友ＡＢコンビには、まだ言い足りないことがたくさんある……。
　ミナトは寂しげに微笑んだ。
「今帰れば、朝には間に合うよ」　
　売り言葉に買い言葉のようなものだった。
「だ、誰が帰るっつったよ」
「じゃあ、いいの、ね？」
「……」
　カツシは額に汗をにじませ、黙ってうなずいた。腹が決まってないとは、もはや言えそうにない。
　カツシとミナトは、どちらからともなく手をつないだ。
「ごめんね、道連れにしちゃって」
「心中じゃ、ないんだからな」
「そう……だといいね」
　しばし沈黙があった。
　二人うなずき合い、歩き出そうとした、そのときだった。
　背後で女の声がした。
「残念だけど、その子の願いは叶ってしまうわね」
「！」
　二人は身を翻す。
　赤いスーツの女。片手に拳銃を携えている。
　カツシは見覚えがあった。
「あ、あの時の！」
　女の左胸に『常』のバッジが光る。
　常識管理委員会……重大な常識破りの現行犯を抹殺(け)すのは、彼らの仕事の一つだ。
　女の名は墨田千江(すみだちえ)といった。広げた電子委員手帳に、素顔の写真と名前が光っていた。
　千江はため息をついた。
「心中だけでも第一級の罪なのに、電子ロックは破るわ、水道に入るわ、ＫＹ区域に足を踏み入れるわ……もし公表すれば、伝説のＫＹね」
　カツシは震える声で訊いた。
「あ、あのＫＹって、何ですか？」
　千江は聞いていなかった。
「それにしても、五十メートル泳ぎきっちゃうなんてね。でもって、君はさらに十二メートル潜った。新記録だわ」
「全部、見られてたのね……」
　ミナトはうつむいた。
「それが仕事だもの」
「どうして、止めなかったの？」
「どうせ溺れると思ったから」
「そんなのおかしい。死にそうな人を放っとくなんて、それこそ常識破りよ！」
　千江は小さくうめいたものの、すぐにつづけた。
「常識データベースには、水道で溺れた者についての処置なんて存在しないわ」
「屁理屈よ！」
「屁……だなんて、それ以上罪を重ねても、痛みが増えるだけよ」
　千江は自動拳銃(オートマチック)のスライドを引いた。
　カツシは言った。
「これまでに、ここで何人殺した？」
「一人も」
　女は肩をすくめた。
「えっ？」
「ＫＡＮＴＯ(カントー)を担当するようになったのは、つい最近だもの。ＳＡＩＴＯ(サイトー)のほうがよかったんだけど、人事異動だから仕方ないわ」
　カツシはミナトの背中にそっと手をまわしてから言った。
「丸腰の未成年でも撃つのかよ」
「丸腰の未成年は初めてだわね」千江は言うと、銃口をミナトに絞った。「少年、ナイフを投げても無駄よ」
「クッ！」カツシはヤケになった。「なにモタモタしてんだ！　さっさと撃てばいいだろ！」
「ったく、最近の若いもんは言葉の常識がなってないわね」
　千江はあごをしゃくった。
「ガッ！？」
　目の前が光ったかと思うと、カツシの意識は薄れていった……。


　５


　風を切る音が遠くで鳴っているような気がして、カツシは眠りから目覚めた。
　天井が青白く光っている。かろうじて床と壁の区別はついた。
　狭い密室だった。幅は一メートルなく、高さも同じくらい、奥行きだけその二倍はあった。
　着ていたものはそのままだった。メガネもある。他の持ち物はすべてなくなっていた。　ミナトの姿も……ない。
　カツシは考える前に出口を探した。床を這っていくと、色の濃さが違う壁に突き当たった。取っ手も何もないが、床との境目にわずかな隙間がある。
　無駄と知りつつ、叩いて、蹴った。
　手足を痛めるだけだった。
「下にいるの誰？」
　上から女の声がした。
　驚いて顔を上げると、低い天井とドアとの十センチほどの隙間に、見覚えのある少女の顔上半分があった。
「ミナト！」
「ここ、どこなの？」
　カツシはがっかりした。おかげで緊張もとれた。
「そこは普通、呼び返すところだろ？」
「なによ、普通って」
　無理な体勢に疲れたカツシは、仰向けになった。
　独房の構造は容易に想像できた。扉のついた二段の棚に、細長い物を収納するようになっているのだ。
「どこかはわからないけど、俺たちが荷物扱いってことは確かだな」
「実は遺体を保管する部屋だったりして」
「や、やめろよ……」
　カツシは二階の囚人を睨みつけた。
　笑った瞳がすっと隠れて見えなくなった。クソ……面白がってやがる。
　カツシは言った。
「何の部屋かより、どこに向かってるかだよ」　
　ミナトは再び鼻から上を見せた。
「やっぱり、移動してると思う？」
「加速度がゼロだとしても、止まっているときとは、どこか感じが違う」
「さっきね、耳が痛くなった」
　カツシはネット界で得た『非常識』な情報を必死に思い出していた。耳が痛くなるのはたしか、大きな気圧の変化があった証拠だ。それは高速の乗り物で、ある条件が整うと起こる現象だとか……。
　気圧はともかく、高速ということでは、思い当たる乗り物が一つあった。
「そうか、スーパーヒカリ号だ！」
「……私たち、ＳＡＩＴＯに向かってるの？」
「他に秘密の路線がなければね」
　スーパーヒカリ号は、遠く離れた二つの世界を結ぶ、高速シャトルだ。かつてはもう一つ世界があって、路線もそこまで延びていたようだが、どちらもずいぶん前に廃止になったという、短い記録だけが残っている。
「ＳＡＩＴＯに常識破りの処刑場があるってこと？」
「常管には処刑権があるんだ。なんでそんな周りくどいことを……」
「強制労働、とか？」
「それこそ常識破りだ」
「どのみちあと二、三十分くらいで結果はでるようね」
「……」
　許されたとは到底思えなかった。シャトルが着けば、死よりも厳しい罰が待っているかもしれない。
「ちょっとの間だけど、楽しかった。生まれて初めて、そう思えた」
　カツシの顔に熱い雫が落ちてきた。
「あきらめるのは早いよ」
「いいの。私はもう、一生分の楽しみを味わった。今日まで生きてこられたのは、きっとこのためだったのよ」
「なに言ってんだ。十七年苦しんで、良かったのはたった一日かよ」