小説が読める！投稿できる！小説家(novelist)の小説投稿コミュニティ！

　そういう彼は、架空世界『マース』の３Ｄマップを作りつづける、抱かれたい男ランク総合八位の勇者だった。しかし、別のサーバーに属しているカツシの耳には、そんな噂は一つも入ってこなかった。
「で」「おまえは最近どうなんだ？」
　悪友ＡＢコンビの暑苦しい顔が迫ってきた。
「俺は……」
　仮想空間に入ることはめっきり減ってしまった。いつからだろう。そう、あの死にかけの少女、板橋ミナトと知り合ってからだ。　
　ＡＢコンビは察しているようだった。
「やめとけよ」「道連れを探してるだけだ」
「……」
　その可能性は否定できなかった。だが、見捨てるつもりにもなれなかった。
　悪友たちは説得をくり返す。
　カツシはある考えに取りつかれていて、話を聞いていなかった。
「おい」
　Ａのチョップが脳天に刺さった。
　ハッと我に返り、カツシは言った。
「実際、それほど楽しいってわけじゃないんだ。ログアウトすると、しょせん（仮）(かっこかり)の世界じゃないかって、ね」
　Ｂは笑った。
「リアルだってしょせん『かりそめ』じゃん。リアルがダメなら、ヴァーチャルでなりたいようになればいいのさ」
「リアルでもヴァーチャルでも、なりたいものも行きたいところも、なかったら？」
　Ａは帰り支度をしながら言った。
「生まれる世界を間違えた、ってことだな」
「世界か……世界の外側には何があるんだろうな」
　ＡＢコンビは顔を見合った。
「そりゃあ、ただの余白さ」「常識だろうが」
「くあっ！」
　カツシは目の前が真っ白になり、机に突っ伏した。
「バカだねぇ」「いや、ただのドＭだろ」
　ＡＢコンビはカツシを放ったまま、教室を出ていった。
　カツシは顔を上げると、虚ろな頭で思った。
　何もない所で生きるのは、何でもある所で命を絶つことよりマシだろうか……。
　明日会いに行っていいか、帰ったら彼女に聞いてみよう。


　３


　中央広場。どの棟で暮らしていても、迷うことなくたどり着く、各層の中心。その昔、ガイセンモンという名の似たような場所があったらしいが、残ったのは名前だけで、どこのことを指しているのか、歴史の権威でも知る者はなかった。
　広場の中心にそびえる巨大な柱は、エレベーター塔といった。
　カツシは塔のふもとの自動改札を抜けると、『カグヤ三号機』と書かれた鋼鉄のドアの前に立った。しばらくしてドアが開くと、定員百名の薄暗い密室が広がった。ステンレス色で窓一つない、貨物兼用のケージだ。何号機に乗っても条件は同じだった。人は疎らで、中へ入ったのはカツシを含めて八名。未成年は、うつむきがちなメガネの高校生一人だけだった。
　この世界は、上から下まで計二十三層でできていた。どの層で生まれ育っても構造から施設、色や配置まですべて同じで、違うのは『第何層の』というあたまの数字だけだった。各層で完結している人々にとって、上下に移動するということは、それ相当な理由が必要だった。カツシは生まれてから今回でやっと三度目だ。過去二回は家庭の事情。当時とは違う胸の高鳴りが、今はあった。
　各層停車のエレベーター。七層、八層、九層……ドアが開いても人の出入りは少ない。かつては層を超えた出会いも多かったようだが、仮想世界が充実していくにつれてそれは、難儀な事という認識に変わっていった。
　銀色の壁に歪んでうつった自分を見つめながら、カツシは思った。悪友どもが今日のことを聞いたらなんて言うだろう。
　不気味な箱に金払ってまで乗って、そんなに遠くまで、死神ちゃんに会いにだって？　ドＭもたいがいにしろ……とかなんとか。
　だが、カツシはこの『大旅行』を苦痛だとは感じていなかった。この感覚はなんだろう。仮想世界でレベル五〇〇の魔王を倒したときでさえ、今日ほどの充実感はなかった。
　楽しみ……なのか？　見知らぬ所へ行くことが。それとも、板橋ミナトにリアルで会うことが？　
「クッ！？」
　また頭痛か。カツシはひとり首を横にふった。危険の許容量を超えた発想だ。ただ、限界値は少しずつ上がっている気はしていた。
　十一層、十二層、次は『ＫＡＮＴＯ(カントー)ステーション』だ。ＫＡＮＴＯとはこの二十三層世界の正式名で、他にＳＡＩＴＯ(サイトー)という同じ規模の世界がある。二つの世界は細い通路でつながっていた。唯一の移動手段が、ステーションから乗る高速シャトル『スーパーヒカリ号』だ。シャトルを利用する者は、一日当たりではエレベーターよりさらに少なく、人々の興味の低さもそれに比例していた。
　ステーションから乗ってくる者は十名ほど。スーツ姿の大人が多い。カツシが立っているそばに、赤いスーツの女がぶつぶつ言いながらやってきた。三十歳……いや、ちょっと手前くらいか。『常』という漢字をもじった小さなバッジが、左の胸元に光っていた。
　カツシは何気なく足をずらして距離をとった。
　常識管理委員会……武器を所持できる数少ない職種の一つ。ナントカは危うきに近寄らず、というのが一般市民の常識だ。
　おかっぱ風で化粧濃いめのその女は、急に黙ったかと思うと、カツシの方へ近寄ってきた。
「ちょっと君」
「えっ、あぐ、あぇ！？」
　カツシはいきなり先生に指されるのが苦手な人種だった。アドリブは利きようがない。つい、両手が挙がってしまった。
「う、撃たないで！」
「ハァ？」
　女の右眉がつり上がる。
「お、俺、いや僕はただ、上の層の人に用があるだけで……」
「そりゃそうでしょうよ。わざわざ遠出するくらいだから」
　女は『遠出』のところで語気を強めた。常識とまではいかないが、そこが不満なのは、カツシにもわかっていた。
「で、でも、殺されるようなことじゃ……」
「なんでそうなるのよ」
　女はイラついた顔でつづけた。
「メガネ、似合ってないわ。外しなさい」
「！」
　今までの緊張が吹っ飛んだ。そこだけは触れてほしくなかった。誰にも批判される筋合いはなかった。
「それは自由でしょう？」
「なんですって！？」
　少年と女はにらみ合った。
　密室はざわめきに包まれた。
　女はきょろきょろ周りを見回すと、顔を赤らめ、わざとらしい咳払いをして、隅の方へ離れていった。かと思うと、次の層でさっと降りていった。
　ドアが閉まると、客の視線はカツシ一点に集まった。勇者をあおぐような目、非難混じりの目、様々だ。
　教室以外で目立つことに慣れていないカツシは、どうしていいかわからず、それからずっと下を向いていた。なんとなく勝った、という感じだけが、震える足下を支えていた。
　やがて、ミナトが暮らす十五層に到着というアナウンス。ドアが開くと、カツシはとにかく走った。エレベーター塔が小さくなるまで、スピードは緩まなかった。


　カツシは放射道路を外側へ行った。官庁街を抜け、公共施設群や商業地帯を抜け、環状道路を一つまた一つとまたいでいくと、居住区だ。景色はどこまでいっても同じだった。道の左右に天井までとどく建物の壁があるだけだ。昔の言葉で『タニゾコ』というのは、今歩いているような場所をさすらしい。