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ＡＣＴ，３

　皇柚真人は、とある屋敷の前に立っていた。
　――妹……だったわけか。
　唇を引き結ぶ。
　――奇遇、と――いうべきだろうな。
　柚真人は、心の中で独り呟き――そして格子の引き戸に、手を掛けた。

　　　　　　☆

「すみませんが、少しだけ、妹さんの方の部屋を見せていただけますか」
　少年神主は、そう切り出した。
　そもそもの話は半月ほど前に溯る。
　都区内の高級住宅街にあるこの家で、その事件が起こったのは十一月始めのことだった。
　この家には、家族六人が暮らして居た。それが、今柚真人の目の前にいる夫婦と、その夫方の両親、そして子供たちだった。その子供のうちの片方が、まず、死んだ。
　上の兄だ。これが十一月二日。
　ところが、兄の告別式の日に、下の妹も、死んだ。
　兄の死は、事故。
　妹は、自殺だった。これが十一月五日――話はそこから始まる。
　時間が経って後から考えてみれば、じつにくだらない思い込みだったと、きっと誰もがいうのであろう。
　はじめは、物音。
　誰もいない夜の廊下に響く足音。
　それは気のせいかもしれない。
　住人を失ったはずの部屋で聞こえる、物音。
　それも、気のせいだったかもしれない。何処かに、誰かが潜んでいるような気配。
　ふとした瞬間背中に感じる視線。深夜、目を覚ましたときに、聞こえた気がした、水音。軋み。家鳴り。
　何も彼もが、二人の子供をなくして急に静かになった家の中で、ただ誇張されて感じただけなのかもしれない。古い紙魚が、何故か意味ある形に見えるように。
　禍々しく。
　虚々しく。
　ひどく哀しく。
　けれども、遺された寂しい家族を、恐慌に陥らせるには十分なものだった。
　それでなくとも立続けの不幸だ。
　子供達は、死にきれていないのではないか。
　そのように思った遺族はまず、葬儀を執り行なった寺の僧侶に相談した。そして、気休めの守りの呪いを貰った。しかし、そのとたんに、家の者が恐れていた不可解な現象は、なんとぴたりとおさまったのだと云う。
　だが遺族は一度は安堵したものの、よく考えれば何の解決にもなっていないことに気がついたのだ。これで、子供達がいったい成仏できたというのであろうか――？
　そのような経緯で、皇神社の神主に話がまわってきたのが、一週間程前のことだ。