彼女のトモダチ
７、親友
次の日から、二人は本当にこの半年がなかったかのように、親友同士としての付き合いを手に入れていた。上辺だけでなく、心から信頼しあえる友達は互いしかいないと、二人はこの半年で痛いほど感じていたのだ。
「美波。今日も部活だよね？ 今度いつ暇？」
休み時間、千笑が美波に話しかける。
「今度の土曜は空いてるよ。夏にはまた大会があるけど、それが終わったら三年は引退だし」
「そっか。ねえ、今度ショッピング行かない？」
「いいね。映画も見たいな」
「じゃあそうしよ。あと、カラオケも」
「フルコースだね」
二人は大声で笑った。そんな二人の目に、教室へ入って来た田村が映る。
「智樹も最後の甲子園か……春の大会も、いいところまでいったけど、駄目だったからな……」
ぼそっと、千笑が言う。田村とは別れたというが、二人は以前と変わらず、よく話す仲だ。進級と同時に、田村の態度も前と変わらぬものとなったが、やはり三人互いに、以前と同じようで違う気がした。
土曜日。美波と千笑は、久々に二人で出かけた。ショッピングをしたり、映画を見たり、カラオケに行ったり、半年の溝が完全に埋まったかのように、その日はいつよりも充実しているように感じる。
「ねえ、美波……智樹に告白はしたの？」
カラオケの途中で、突然千笑がそう言った。雰囲気に酔ったかのように、ハイ状態の時だった。
「え？ ううん。まさか……」
「どうして？ もう私に遠慮することないじゃん」
「そういうことじゃないけど……そんな勇気ないよ」
苦笑して、美波が答える。
田村に恋人がいなくなっても、恋愛経験のない美波にとって、とてもすぐに告白出来るものでもない。
「それより、千笑は？ 好きな人とはどうなったのよ。どんな人？」
美波も負けじと、千笑に尋ねた。
「普通の大学生だよ。ナンパがきっかけだけど、面白い人でね。でも、その人に好きな人が出来て、ふられちゃった……」
「……そうなんだ……」
「美波。智樹は、美波のことを嫌いじゃないと思うよ。私も仲の良い二人に嫉妬したこともあったし……智樹は部活ばっかりだったから、私もちゃんと付き合ってるっぽいことしてなかったけど……応援するよ」
「……ありがとう……」
美波はそう言うものの、とても告白する勇気はなかった。千笑のように、恋に突っ走るタイプでもなければ、ダメージに強いタイプでもない。千笑の応援を言葉だけ受け取るように、美波は頷いた。
「もう時間だね。帰ろうか」
「うん」
二人はそのまま、カラオケボックスを出ていった。
「ああ、今日は楽しかったね」
「うん。映画もカラオケも、久しぶりだったし」
二人はそう言いながら、家路へと歩き始める。
しばらくして、お互いの家が近付いて来た時、前の方を歩く、見覚えのある後姿が見えた。田村である。
二人は目を見合わせると、千笑が大きく息を吸った。
「智樹！」
千笑の声に、すぐに前を歩く人物が振り返る。間違いなく田村であった。田村は二人を見て、静かに微笑む。
「デート？」
近付いてきた二人に、笑いながら田村が言う。
「うん、そう」
「よかったな。なんか二人が一緒にいるの、やっぱいいな。親友なんだもんな」
しみじみと田村が言ったので、美波と千笑は照れるようにして笑い、歩き出した。
「智樹は部活？」
千笑がそう尋ねる。
「うん。今日は試合があったんだ」
「お疲れさま」
「まあ、それは鈴木も一緒だろ。今日は部活、休みなんだ？」
田村がごく自然に美波に尋ねたので、美波は素直に嬉しかった。田村とは特に突き詰めた話はしていないが、半年間も口を利いていなかった二人とこうして話せることが、思う以上に嬉しく感じる。
「うん。今の時期は、結構休み……」
「へえ」
そうこうしているうちに、千笑の家に着いた。
「智樹。もう遅いし、美波のこと、送ってあげてね」
「え？ うん……」
「じゃあ、また」
千笑は美波に、応援しているという仕草を見せると、家へと入っていった。
美波はそれを見て赤くなりながら、田村と無言のまま歩き始める。
「なんか、久しぶりだよな。二人で帰るのも」
やがて、田村がそう口を開いた。
「う、うん……」
そう答える美波は、緊張して胸の鼓動が高鳴って仕方がない。
「……でも、千笑と仲直りしたみたいでよかった。まあ、俺も要因の一つだろうけど……」
「ううん。そんなことないよ……」
「ごめんな……」
そう言って振り向いた田村の顔は、夕日に照らされて美しく感じる。
「ううん……」
その後、二人は無言のまま、家路を歩いていった。
途中、田村の家は脇道に逸れるが、千笑の願い通り、田村は美波の家の前へと送り届けてくれた。
「ごめんね。疲れてるのに送ってもらっちゃって……」
「いいよ。じゃあ、またな」
「うん。ありがとう……」
すぐに背を向けた田村の背中に、美波の胸は高鳴るばかりであった。
その日を境に、美波と田村の関係も修復されていっていた。冗談も言い合えば、文房具の貸し借りをする、他愛もない学校生活が、時を戻していた。
それから数ヵ月後。受験や就職を控えた三年生は、夏までで部活を引退となる。特に田村の所属する野球部は、いつも地区大会まで進むものの、甲子園への切符をあと一歩のところで逃している。そのため、田村を含めた三年生は、例年にも増して力を入れているようだった。
それは各部活に属する一人一人が同じで、美波もまた高校最後の陸上大会に向けて、練習に明け暮れていた。
「先輩、さようなら」
家が同じ方向の後輩を見送って、美波は家路を歩いていった。夏に近付き、だいぶ日が長くなってきたものの、部活を終えたこの時間ともなれば、住宅街は静かで薄暗い。そんな中に一軒、コンビニエンスストアが光って見える。用がなくても、なんとなく寄ってしまう日が多い。
美波は今日も、コンビニエンスストアの中へと入っていった。すると、買ったばかりのアイスをかじりながら、田村が歩いて来た。
「今、帰りなんだ？ 陸上部も頑張るなあ」
田村が言う。
「う、うん。相変わらず、アイスばっかり食べて」
美波は偶然の出会いに、笑ってそう言った。
「ああ。ちょっと食う？」
「ううん。いいよ……」
照れながら美波が拒否すると、田村は頷いて外へと出て行った。
少し寂しさを感じつつ、美波は雑誌コーナーで新刊の雑誌を手に取ると、レジへと急いだ。今出れば、田村に追いつくかもしれない。そう思ってすぐに店を出ると、田村は店の前に座って、アイスを食べ終わるところだった。
「あ、あれ。まだいたの？」
一瞬、言葉を失って、美波が言う。
田村は食べ終わったアイスの棒をゴミ箱に捨てると、美波を見つめて頷いた。
「なんか、ここでアイス食べるの、日課なんだよなあ」
田村はそう言って歩き出したので、美波も無言のまま、寄り添うように歩き出す。
「あ……もうすぐ地区の決勝だって？ 学校も大盛り上がりだよね」
沈黙に耐え切れず、美波がそう言った。
「まあねえ……今までも、あと一歩ってところで甲子園逃してたから、今年は頑張りたいってみんな思ってるし」
「うん。頑張ってね」
田村にエールを送るように、美波は笑顔で頷く。