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三．

　汽車が停まっていたのはお城の中庭のようなところで、外に出てみると、全員似たような顔をした兵隊がずらり、あかあかとともされたランプを持ってならんでいて、その奥にクローバーの冠をかぶり、ウサギの耳を持つ男の人と女の人が立っている。二人はとてもえらそうだったので、アレットはあれが王様と女王様ね、と思った。それからその横に、鎖でつながれたシャルロットとルイーゼ。本で見た時は威勢よくけんかをしていたのに、今はすっかりしょんぼりとしている。
　思わず二人の名前をアレットが呼ぶと、それぞれ「ごめんなさぁい、アレット！」「もう勝手に遊びに行ったりしないわ、アレット！」と泣きながら叫んだ。ウサギ耳は、これは一体なんの騒ぎですか、と王様に顔をしかめてみせた。
「この二人は陛下をたばかったのだ！　川を渡らずにここに来るなど――それで王子と結婚しようとはなんたることか！」
　王様がなにか言うよりもずっと早く、女王様がきんきん声でわめきたてた。それで、なるほど、つまりあの子たちはズルしてここに来たのね、とアレットは納得した。女王様があんなしかめつらで怒る理由もわかるけど、だからってシャルロットとルイーゼをあんなふうに鎖でつなぐなんてひどいわ。アレットは思わずすがるようにウサギ耳を見やった。
　ウサギ耳は敏感にアレットの視線に気づいて、大丈夫だよ、お嬢さんというふうにウインクした。それから王様の方に向き直って、こう言った。
「その子たちはこのお嬢さんの妹さんなんだそうですよ。ちょっとしたまちがいなんだし、帰してあげていいんじゃないでしょうか――」
「はて、このお嬢さんと言うと？」
　またまた王様を押しのけ、ずいっと身を乗り出して、女王様はアレットをじろじろとながめた。それはもう、頭のてっぺんからつまさきまで。アレットは、ずいぶん失礼な人だわ、と思ったけれど、どうやらウサギ耳は王様とも女王様とも親しい知り合いのようだし、おとなしくしていないとシャルロットとルイーゼは返してもらえないかもしれないと思ってがまんした。
　女王様はずいぶん経ってから、これは、と感動したような声を上げ、となりの王様の肩をがくがくとゆさぶりながらやっぱりきんきん声でこう言った。
「冠をかぶっておる！　冠をかぶっておるではないか、この子は！」
　シャルロットとルイーゼが女王様の大声に飛び上がって、それからアレットを見てからきゃあ、と叫んだ。「本当だわ、冠よアレット！」「王子様と結婚するの、アレット！」――ちょっとはだまっててよ、わたしだってわけがわからないんだから、とアレットは混乱しながら思った。
「冠と言うと、女王よ」
　弱々しい声で言いながら、王様はなんとか女王様の手から――それと、その手が起こすとんでもない振動から。アレットは、王様だってムチウチにはなりたくないわよね、と妙に納得した――逃げ出そうとした。
「その子どもは、つまり王子と結婚しなくてはならないということだろうか」
　王様がそう言い終わるよりも早く、アレットは自分の頭をおそるおそるさわってみた。指になにかやわらかい草のようなものが当たって、さぐってみると、それはぐるりとアレットの頭をまわっていた。これってひょっとして、女王様の言うとおり、冠なのかしら。
　アレットがそれの正体を外してたしかめてみようとしたところで、ウサギ耳が哀しそうにほほえみながら鏡をわたしてくれた。のぞきこむと、アレットの頭の上には、ウサギ耳がかぶっているのとそっくりなクローバーの冠がちょこんと乗っかっていた。だから言っただろう、お嬢さんとウサギ耳が言った。
「君は僕の花嫁さんだって」
　アレットがなにか言うよりも早く、女王様は、それまで――このたいそうな騒ぎにもかかわらず！――だまってずらっとならんでいたたくさんの兵隊たちに重々しく宣言した（どうやらこの国では王様よりも女王様の方がえらいらしかった。少なくとも、そうふるまっている）。
「そういうことでございますな、陛下。さて、そうと決まれば、これよりこの娘と王子の結婚式を始める。だれか、神父を呼ぶがよい！」
「そんなのこまります！」
　みんなが――女王様も王様も二人の妹も兵隊たちも、みんなが。ウサギ耳だけは眉をぎゅっとよせて、こまった顔をしていたけれども――アレットの方をびっくりしたように見た。アレットはたくさんの人たちにいっせいに見つめられて、少し居心地が悪くなりながら続けた。
「だって、わたしはシャルロットとルイーゼを連れて家に帰らなきゃならないんです。そこの二人のことですけど」
　言いながら指さすと、二人はアレットぉ、と情けない――けれどもどこかうれしそうな――声でアレットを呼んだ。そうよ、わたし、やっぱり結婚なんてできないわ。ママンもパパもそれはとても心配するだろうし、なによりやっぱり、シャルロットとルイーゼを見捨てることはできなかった。
「娘よ」と王様が弱々しい声で言った。
「そなたがなんと言おうとも、これは決まりだ」
　女王様は大きくうなずいて、古い決まりごとなのだ、としかめつらをしてみせた（女王様はもともとしかめつらをしていたので、ものすごい顔になった）。
「規則四二七。冠をかぶってお城に来たものは、王子と結婚せねばならない――」
　ちなみに、とウサギ耳がこっそり言った。僕が出かける時には、そんな決まりはなかったよ、お嬢さん。ウサギ耳は汽車の中で忘れてくれてかまわないと言ったとおり、全面的にアレットの味方をしてくれるつもりらしかった。
「でたらめじゃない、そんなの！　だいたい、古い決まりなら番号はもっと前のはずです！」
「おだまり！　神父はまだ着かぬのかえ――良い、お前たち歌をうたえ！」
　女王様が命令すると、兵隊たちは一斉にランプを高く掲げて「ハレルヤ！　ハレルヤ！」と、ひとりずつ音も高さもめちゃめちゃな声でがなり出した。アレットとシャルロット、ルイーズは思わず耳をふさいだけれども、王様と女王様、そしてウサギ耳は大声にはまるで気をかけていないようだった。あの耳は飾り物なの、まったく！　アレットは思わず顔をしかめた。おまけに停車したままだった汽車がボーゥボーゥと派手な汽笛の音を立てて、花火をどかどか打ち上げる。終いにはお城の鐘がガランゴロンと頭の割れるような鳴り方をして、これにはさすがにウサギ耳も耳をひょこりと動かした（うるさいな、くらいは思ったのかもしれない）。
「もう、こんなのがまんできない！」
　あんまりうるさすぎるし、人の話を聞かないにもほどがあるわ。アレットは叫んで、頭の上の冠をわしづかみにして地面に叩きつけた。するとやわらかい草でできているはずの冠は、がしゃんとガラスのような音を立ててこなごなになって砕けてしまった。
　その瞬間、いろいろなことが――本当にいろいろなことが！――一度に起きた。