ＶＡＲＩＡＮＴＡＳ ＡＣＴ １６ 心のありか
なのに…
なのに、何故私は噛めないでいる？
恐いからではなく、何か大きな力がそうさせている。
私を包み込む、懐かしい感覚。
私はそれを知っている。
でも、なぜ？
なぜ、あなたがここにいるの？
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
［0035時・中央電波基地］
吹き付ける風に煽られ一瞬浮いた身体を、自分を吊すナノワイヤーを掴んで再び固定させる。
高い電波塔の中腹、全身タイツのような熱光学迷彩スーツを着て、ナノワイヤー二本だけで地上180ｍに吊されるジムは、思わず身震いした。
ふと、時間を確認する。定時、60秒前。
彼は、腰に付けた装備の中から一つの装置を取り出し、電波塔のメインシャフトに取り付けると、予め引きずり出しておいたケーブルをその装置に繋いだ。
「こちら03、準備完了」
押し殺すような低い声。
その声を聞いて、ティックは静かに立ち上がった。
高いビルの屋上、冷たい風が吹き付けるが、彼の皮膚はそれさえも感じずにいる。分厚いアーマーコートを着ていれば、なおの事。
「01、状況を開始する」
彼はそう言うと、自分の身の丈程の巨大なケース状の物体を背負った。
無線の向こうでジムが言う。
「障害電波の持続時間は10分間。それまでがタイムリミットです」
ティックは低い声で短く言った。
「始めろ」
彼に言われ、ジムは装置のスイッチに指をかける。
「３カウント…！」
ティックが、屋上の縁へゆっくり歩み寄る。一歩、二歩、三歩…
「２…！」
そして彼の右足は、なにも無い空間へと踏み出した。
「１…！」
彼の身体が、ふわりと羽根のように舞う。その瞬間、重さ230kgのボディは超高速の徹甲体となって夜の闇の中を一直線に翔けた。
無線にノイズが走り、ぶつりと切れる。
スラスターを一杯に噴射し、街の上空を翔けてゆく彼のボディ。
街の明かりは光の筋となって過ぎ去っていき、徐々に少なくなってゆく。
速く、さらに速く。
ボディを衝撃が打つ。音が消えた。なにもかもがスローに見える。
街の明かりはいつしか、港のフォグランプに変わっていた。
見えた。前方10km。
その瞬間、彼の視界に赤い文字で警告の表示が出てきた。艦がCIWSを撃ってきたのだ。
曳光弾が夜空を切り裂き、オペレーターが叫びにも似た声を上げる。
「目標はさらに加速！ 時速1000マイル！ 速い…！」
彼はCIWSの30mm弾を回避。音速の1.5倍の速度で艦の左舷に向かうと、背負っていたケースを複雑に変型させ、巨大なブレードの刃先を艦の横腹へ袈裟掛けになぞらせた。
重合金の装甲板が火花と共に切り裂かれ、切り口に彼の前蹴りが飛ぶ。凄まじい衝撃音と共に、艦が左右へ大きく揺らいだ。
海面に白波が立ち、水しぶきが上がる。
唸り声のような艦の軋む音。
艦内にサイレンが鳴り響き、警告灯が点いた。
「不明機、左舷に衝突！」
「第三隔壁破損！」
その時、右舷通路にいた黒い義手の男は、壁のパイプにつかまりながら艦内通信に向かって吠えた。
「ブリッジ、何があった！」
オペレーターの悲鳴のような返事が返ってくる。
「所属不明機が左舷に衝突！ 艦内に侵入し、隔壁を破壊しながらＣ-17区画に向かっています！」
「外部との連絡は？」
「回線不通！ 障害電波です！」
――来た！ ASAFからの攻撃！
「それで敵の数は？」
「重量級サイボーグが一機！」
「単騎だと！？ …まさか！」
「班長！ 奴は一体…！？」
「亡霊を装いて戯れなれば汝、真に亡霊とならん…。対機甲機械化猟兵・ファントム！」
「ファントム！？」
「奴の狙いはジーナ＝バラムの奪還だ！ 艦を今すぐ離水させ、高度1500を維持！ それから、各員の短距離無線通信をそちらのブースターで増幅しろ！ 艦内限定なら通じる！」
「了解！」
彼はそう言って艦内通信のマイクを置くと、右手を握りしめ、自分の拳を見ながら静かに笑った。
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甲高い、歯の浮くような切削音。
金属炭素製の高周波ブレードが、艦の重合金製隔壁を切り裂いていくその音は、確実に彼女へ近付いていた。
刹那、彼女の脳裏に似たような記憶が蘇る。
捜査官の救出作戦、ファントム、そしてそれと戦った彼。
それが彼の任務。
なら、今回もただの任務？
火花が散り、円形状に切り取られた壁が『ずんっ』と重い音を立てて倒れる。
立ち込める煙。
その中から現れたティックを、彼女は凝視した。
「無事か？」
ジーナは静かに言い返した。
「何しに来たんですか？」
「何？」
「せっかく…、せっかく決意したのに…」
ティックの視界の隅に表示されるタイマーが、カウントを刻んでいく。
「一等官、時間が無い」
彼は右手に持った巨大なソニックブレードを再びスーツケース型に戻してから背負い、彼女に歩み寄る。
しかし。
「来ないで下さい」
拒絶の言葉に、ティックの足が止まった。彼はジーナを見つめたまま微動だにしない。
そんな彼に、ジーナは言った。
「あなたにとっては救うも殺すも同じなんでしょう？ だったらもう、ほって置いてください。あの時みたいに、簡単にほっぽり出してくださいよ」
「…何の事だ」
「忘れたなんて言わせませんよ。訓練キャンプから帰ったあの日、基地司令と話していたあなたは、私を辞めさせると言った…！ だから私は、あなたの言う通り部隊を…、あなたの言う通りに…」
俯く彼女の頬を銀線が走る。
「なぜですか？」
「…静かにしろ、一等官」
「なぜ私を追い出したんですか…？ 私は…私は最後まで…」
突然、彼のセンサーに複数の動体反応が掛かった。彼は、ジーナの言葉を無視して彼女のすぐそばに歩み寄ると、彼女を抱き寄せて覆いかぶさる。
次の瞬間、壁の大穴から投げ込まれた手榴弾が轟爆した。
ジェネシック・ユニバーサルアームズ社製のＭ３グレネードは、破片生成に優れた対人グレネードだ。薄い外殻と炸薬の間には約300個の鉄粒が仕込まれており、鉄粒一つあたり60フットパウンドの威力を持った散弾が敵を切り刻む。
その散弾を、ティックはジーナを庇って一手に受ける。
「大丈夫か」
「何故ですか！！ 私は来ないでと…！」
「…もう…たくさんだ」
「え…？」
「仲間を失うのも…任務を放棄するのも…もうたくさんだ！」
――任務を放棄？ あの教官が？
「行くぞ」
「ちょ、ちょっと教官！？」
彼は彼女の拘束着を左右に引き裂き、抵抗するジーナを無理矢理抱え上げると、右手でマハトを抜き、セレクターレバーを二段落として壁に向かって構えた。
「耳を塞いで口を開けろ」
「待っ…！」
発砲。フルオートで発射されるマハトの咆哮が部屋じゅうに反響し、彼女に襲い掛かる。
至近距離から発射された15mm徹甲弾は、部屋の分厚い壁をいとも簡単に撃ち抜き、壁の向こうにいたGIGNのサイボーグ兵三人をスクラップに変えていた。
ティックはマハトのマガジンを入れ換え、びりびりとした振動が未だに身体に残るジーナを尻目に壁の大穴から部屋を飛び出し、煙に紛れてマハトを連射する。
作品名：ＶＡＲＩＡＮＴＡＳ ＡＣＴ １６ 心のありか 作家名：機動電介