ＶＡＲＩＡＮＴＡＳ ＡＣＴ １５ 鉄鋼人
炸裂するグレネード。
特殊な化学合成炸薬が発する強烈な閃光と電撃は、兵士達の動きを、一瞬鈍らせる。
「今！」
曲がり角から踊り出るジーナ。
彼女はアサルトカービンを連射しながら走っていく。
それに気付いて銃を向ける兵士達。
次の瞬間、ガント達の銃弾が、彼らに降り注いだ。
「撃ちまくれ、エイト、ジム！」
「言われなくてもフルオートだぜ！」
彼女を援護して銃を連射するガント達。
エイトのショットガンから発射される一粒弾が、兵士の頭を打ち砕く。
ガントは、アサルトカービンを撃ちながら、背中に背負ったグレネードマシンガンを抜き、構えた。
「ジーナ！」
「……！」
ガントの声に応え、姿勢を低くするジーナ。
次の瞬間、ガントのグレネードマシンガンが火を噴いた。
「うおおおおお！」
彼の咆哮と共に、まるで機関砲のように唸る砲口。
排出される巨大な薬莢。
打ち出されたグレネードは兵士の目の前で炸裂。
数人の兵士が、スーツもろとも砕け散った。
それでも、残った数人が依然攻撃を仕掛けてくる。
銃を連射するジーナ。
「どけぇぇ！！」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
一人の兵士が、絞り出すようなうめき声を上げて崩れ落ちた。
血を流し、地面で痙攣する兵士を見下ろすティック。
彼の持つマハトの銃口から、硝煙が立ち上っている。
突然、無数の弾丸が通路の壁を突き抜けた。
亀裂が走り脆くなった壁を打ち砕いて現れる大男。
男の身長と体格は、ティックより遥かに大きい。
「見つけたぞォ！ 侵入者めェ！ 我が城に忍びこんだ事を地獄で悔やむがいいッ！」
男はそう言って、ティックにその巨大な銃を向けた。
微動だにしないティック。
男はその姿を見て、高らかに笑い出した。
「がははははァ！ 動けないかァ！？ 無理も無いッ！ 見よこの美しい肉体ッ！ 遺伝子操作と薬物によって極限まで強化した筋肉ッ！ 骨格ッ！ 神経系ッ！ 見よッ！ この武装ォ！ 本来戦闘装甲車に搭載する筈の30mm機関砲を取り外し手持ち化ァ！ 砲弾は30mm炸裂破甲弾を使用ォ！ 破壊出来ない物は無いッ！ どうだ、恐ろしかろうッ！ 逃げ出したかろうッ！ だが逃がしはしないッ！ お前はここで屍となるのだァ！」
自慢の筋肉と武器を自慢する大男。
その男に、ティックが言う。
「すまん、聞いていなかった」
男の顔が、怒りの為にみるみる真っ赤になっていく。
男はティックに向けて機関砲を撃った。
「砕け散れェ！！」
唸りを上げる機関砲。
砲弾が炸裂し、硝煙がティックの姿を覆い隠す。
「散れッ！ 砕けろッ！ 木っ端となって散華せよッ！」
次の瞬間、煙の中からティックの身体が飛び出した。
「むおッ！」
思わず声を上げる大男。
ティックは、男の持つ機関砲の砲身の上に立っていた。
「なるほど…。確かにパワーはあるようだ」
男が機関砲を振り回す。
「降りなさいッ！ 降りなさいッ！ 降りなさいッ！ その汚い足を、私のハニーから退けなさいッ！」
ティックは、機関砲を足場にしてジャンプ。
空中でボディーを半回転させ、天井を蹴る。
「私のハニーになんてッ！？」
次の瞬間、彼の拳が男の頬を捉えた。
弾ける頬の肉。
彼の顔面の肉はえぐり取られ、砕けたあごの骨と歯と歯茎から血が噴き出している。
「ひぃぎゃあああ！ は、はんでごどうぉ！（な、何て事を！）」
地面をのたうちまわり男。
ティックは、男の襟首を左手で掴んで持ち上げ、右手を彼の頭に当てた。
「なぎをずるぎだ！？（何をする気だ！？）」
ティックは答えた。
「骨格の強度を確かめてやろう」
月の瞬間、彼の右手に内蔵された超振動プレートが目を覚ました。
「うぐぅあああ！？」
振動数を徐々に上げていくティック。
男の頭全体が振動し始め、耳と目と口から血が流れ出始めた。
弾ける眼球。
頭の皮膚全体に亀裂が走りだし、その感触が熟れたトマトのように軟らかくなっていく。
突然、男の頭が割れた水風船のように爆ぜた。
飛び散る男の頭部。
ティックのアーマーコートは、男の返り血で真っ赤に染まっている。
その時、ジーナ達からの通信が入った。
「こちら02、目標を確保した。撤収する」
敵兵を排除し、捕われた捜査官を保護したジーナ達。
それを聞いた彼は、ジーナ達に答えた。
「了解…。合流地点へ向かう」
突然彼の脳裏に、鮮明なビジョンが蘇った。
自分が最前線で戦っている光景…
自分と同じ姿の兵士達。
砕け散る機動装甲。
燃え上がる機体。
それから這いずり出る、火だるまになった敵兵。
人であった事は確かなのに、もはや原型を留めていない肉塊。
銃声、銃声、銃声！
硝煙、硝煙、硝煙！
死体、死体、死体！
破壊、破壊、破壊！
何も生み出さず、何も護らない。
誰も、何も、自分さえも。
詩が聞こえる…
聞き慣れた、自分達の行軍歌が…
踊れ、踊れ、踊り狂え
我等は亡霊
滅びの子
踊り、踊り、踊り狂う
彼等は亡霊
滅びの子
火と硫黄の燃える湖から、生まれ出、滅びの申し子
しかし心せよ
亡霊を装いて戯れなれば汝…
彼のボディーが突然、甲高い高周波音を発し始めた。
次の瞬間、彼の脚部装甲の一部が展開し、高圧のプラズマジェットを噴射し始める。
その推力を受け、通路を高速で移動するティック。
彼は心の中で呟いた。
そこに居るのか…？
同胞達…
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
［Ａ棟６階・第八通路］
「侵入を許した？」
カラドは、自分の後ろに付いて歩く部下達に、静かな声で問い質した。
「はい…。敵は約４名。侵入時には光学迷彩を使用し、警備兵を含む24名を殺害。例のスパイを奪取し、現在逃亡を謀っています」
「奴は？」
「つい先ほど、追撃に向かいました。兵を下げろと言っていましたが…」
「何を生意気な…」
彼はオペレーションルームの扉を開けた。
「緊急発令！ 混成機甲部隊出撃！ ５分でやれ！」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
［同時刻、Ｂ棟２階・１番通路］
「大丈夫ですか？ボリス捜査官」
エイトが、自分の肩につかまっている傷だらけの男を労るように支えながら、そう尋ねた。
男は答えた。
「ああ、大丈夫だ。ただ肋骨を少しやられているようだ」
エイトは答える。
「頑張ってください。もう少しで脱出できます！」
ジーナが無線で言った。
「こちら突入班！ 待機班聞こえるか？」
「こちら待機班、聞こえるぞ」
「怪我人がいる！ 収容と脱出の準備を！」
「了解！ 脱出信号はすでに打ってある。もうすぐ迎えが…」
唐突に切れる無線。
彼女は何度もコールする。
「待機班どうした？待機班！」
突然、先頭を歩いていたガントの足が止まった。
彼が呟いた。
「01…？」
彼等の前に立つ巨人のような兵士。
その姿はティックと瓜二つ。
しかし、ただ一人そこに立つその兵士はただならぬ殺気を発している。
「違うぞ…、なんか…、ヤバイ！！」
作品名：ＶＡＲＩＡＮＴＡＳ ＡＣＴ １５ 鉄鋼人 作家名：機動電介