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「本当に殺したいなら、必ず頭を撃て。君の為にも…、相手の為にも」
　私は無言のまま試射場を出た。
　昔もこんな事があった。
　私が軍を…
　教官の部隊を去る時、教官は私の背中を見つめていた。
　その時も、ちょうど今日のように雨が降っていた…。




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［2330時、高度6000ft、ＡＳＡＦ輸送機・２番機内］
「大丈夫か…？」
　エイトが、無線を通じてジーナへ話しかけてくる。
　ジーナは目の前の席にいるエイトを睨み付けた。
「同じ機内にいるのにわざわざ無線？」
「あんまり凄んだ顔してるもんだからさ…」
「そう…？」
「例の中央軍人の話聞いてから少し様子が変だぞ？　確か、お前が軍隊時代だった時の教官だったっけ？」
「ええ…」
「教官って言えば結構な歳なんじゃないのか？」
「まあ…ね…」
「大丈夫なのかよ？　そんなご老体に任せて…」
「老体？　教官は歳なんてとらないわ…教官は人間じゃない…。教官は…」
「到着５分前…！　総員最終チェック」
　言葉を飲み込むジーナ。
　輸送機の搭乗員が、彼女の言葉を遮った。
「暗視・視覚情報、調整よし」
「吸気弁、ガス防御域作動。異常無し」
「駆動制御、異常無し」
「火器、装弾！」
　輸送機の機内でＭＡＰＳの最終チェックを済ませる隊員達。
　彼らを包む鋼鉄の鎧は、闘いへの備えを十分に施されている。
　銃弾や爆風に耐える装甲。
　十分な視覚情報。
　身体能力の強化。
　装着している感覚は殆ど無く、寧ろ普段より身体が軽く感じる。
　まさに皮膚の一部のようになる。
　そんな鋼の皮膚に包まれていても、心の中までは、鉄で覆うことは出来ないだろう…。
『私を殺してみせろ』
　あの時なぜ、私は教官の事を撃ったのだろう…
　教官の事を恨んでいないと言えば嘘になる。
　しかし、殺したいほど恨んでいる訳ではない。
　第一、教官を殺す事など、到底不可能だ。
　それなのに、なぜ…？
　教官は何故、私に撃てと言ったのだろう…
　今更罪滅ぼしのつもり？
　違う…。
　教官の生徒だった時、教官は私に言った。
『撃った相手の事は、全て忘れろ』と。
　教官は私に、自分を忘れろと言いたかったのだろうか…？
　私の心から、自分を除き去れと言いたかったのだろうか…？
　何故だろう…
　身体の節々が、ずきずきと痛む。
　まるで、教官に叩きのめされた後のように…
　忘れたくても忘れられない記憶。
　身体に染み付いた、教官の一部…
　身体に残った、彼が付けた傷痕…
　その全てが、私を閉じ込め続ける。
　教官が作り上げた、“鋼鉄の処女”の中に…
　教官…
　それなら何故…
　何故あの時、私の背中を見送ったのですか？
　何故引き止めてくれなかったのですか？
　助けて下さい…、教官…
　ここはとても狭くて…
　とても冷たくて…
　とても…
　痛い…
　私を見て下さい…
　あなたが見放した生徒は、こんなにも醜くなってしまいました。
　教官…
　あなたの目は、どこを見ているのですか？
　教官…
　あなたの心は…
　そこに居ますか…？

　私は今、地獄へ降ります。





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［同時刻、ＡＳＡＦ輸送機・１番機内］

　彼は、ただ静かに佇んでいた。
　暗い輸送機のカーゴ室。
　その中で、ただじっと、その時を待ちながら。
「ポイント到達10分前…高度6000ft…」
「不気味な奴だ…」
　中年の操縦士が、同じ位の副操縦士に思わずこぼした。
「確かに…。あそこまで極端にサイボーグ化した奴なんて見た事もない」
「これがファントムか…」
　副操縦士が、怪訝な表情で聞き返す。
「ファントム？」
「知らないのか？　対機甲機械化猟兵部隊ファントムを…。大戦の遺産…、死者の亡霊…。大戦中、数々の機甲部隊が次々に姿を消した。そしてついに、いくつもの軍閥が潰された。不思議な事に、どの部隊も敵機と戦った痕跡が見つからず、ボイスレコーダーにはただ“助けてくれ！”とだけ残されていた。当時はシェルショックの集団発症と言われていたが、それは違った…。彼らは狩られていたんだよ…。ファントムに…。彼が、その唯一の生き残りさ…」
「よく知ってるな…」
「俺も、狩られた一人さ…」
「お前が？」
「左半身をごっそりえぐられた。それ以来、怖くてＨＭＡには乗れなくなった。それで、軍を辞めたんだ」
　彼がそう言った瞬間、機体は作戦領域へ到達した。
「ポイントへ到達」
　席から立ち上がるティック。
　彼は、特殊金属繊維で作られたアーマーコートを纏っているだけで、他は何も身につけていない。
　開かれるカーゴの扉。
　彼はそこへ、ゆっくり歩んでいく。
　はためくコート。
　外は夜の闇に包まれ、明かりは何も見えない。
「降下３秒前…２…」
　彼は、扉の淵に立った。
「１…」

















　ただいま…

















　次の瞬間、一歩前へ踏み出した彼の姿が、一瞬にして消えた。
「…なんてこった…」
　操縦士が、奥歯を打ち合わせながら呟いた。
「おい！　どうした！？」
　心配そうな副操縦士に、操縦士は答えた。
「あいつ今…、“ただいま”って言いやがった…」





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　彼のボディーが、闇に包まれた空へ飲み込まれていく。
　明かりは一つも見えず、上も下も解らないような落下の中で、彼のボディーだけが黒に冴え渡っている。
　まるで意思を持つかのようにはためき、波打つ、彼のコート。
　輸送機の姿は既に消え、周囲の全てが黒に包まれるなか突然、彼の視界に、白い取って付けたような塊が現れる。
　暗い平らな地面に、ぽつりと立つ、明らかに人工の建造物。
　彼は減速もしないまま重力に従い、ただその貼り付けたような建物に向かって行き、そして…



［同時刻、“アストレイ”営舎・Ａ棟Ｂ棟間連絡通路］

　話をしながら歩く、二人の兵士がいる。
　二人は肩にライフルをぶら下げ、眠たそうな顔をしながら、地下倉庫の有るＢ棟へ向かっていた。
「まったく、馬鹿な奴だ」
「全くだ」
「まさかあいつがスパイだったとはな」
「俺は最初から怪しいと思ってたんだよ」
「バカ言うなよ。お前が一番、奴とつるんでたじゃねぇか…」
「違い無え…。カラドの旦那はよく気付いたもんだ」
「旦那は絶対、裏切り者は許さない…。奴もそろそればらされるだろうな」
「でもよ…、奴を殺したら、連中が黙っちゃいねぇぞ？」
「ＡＳＡＦ…か？」
「なんでも奴ら、最近また装備を強化したらしいじゃねえか…。どっかの軍と組んでるって噂も聞いた事があるぜ？」
「なんだよお前、ビビってんのかよ？心配すんな、こっちにはＨＭＡが有る。カラドの旦那が乗れば敵無しさ。それに、スポンサーが遣した用心棒の先生様が居るじゃねえか」
「そう…だな」
「それより今度、女買いにいかねえか？　あのイカレ野郎をさっさと引き渡したら、悪い事は忘れてパーッと…」
　男の唇が未だ動いている矢先、目の前の天井が突然、轟音を立てて崩れた。
　思わず声を上げて後退りする二人。