ＶＡＲＩＡＮＴＡＳ ＡＣＴ １５ 鉄鋼人
Captur ２
朝から雨が降っている。
棒のような雨粒が、地面を叩く強い雨が。
その中で、何故私はこうも走り続けているのだろう…
昨日。
自分の言い出した事のくせに、結局彼等と共には行かなかった。
飲み屋の代わりに、私は局長室へ押しかけ、局長に詰め寄っていた。
「何だって？」
「ですから、私をこの任務から外して下さい」
「何で？」
「今のままでは私は闘えません」
「作戦が気に入らないの？」
「違います」
「だから、何が気に入らないの？」
「中央軍人と一緒なのが嫌なんです」
「君も元中央軍人だよね？違う？」
「だからです」
「中央軍で君に何があったか知らないけど、任務にはついてもらわないと」
「私達には同僚を選ぶ権利があります」
「だから？」
「はい？」
「そんな感傷的な言い訳で任務が選べるとでも思っているのか、ジーナ＝バラム一等官。同僚を選ぶ権利は認めよう。だが、任務を選ぶ権利などお前達には無い！同僚が気に入らないとしても、それが任務に必要なら、お前達の権利などは無いと思え！任務を優先しろ！感じるな！考えるな！お前達は力だ！力は意思を持つな！」
風が雨粒を薙ぎ、横殴りの雨が彼女の身体を打つ。
気付いてみれば、彼女の脚は棒のようになり、ただ立ち尽くしていた。
…力は意思を持つな！
局長が最後に言った言葉。
自分でも分かっていた。
自分達のように、平時に於いてなお武力を行使する集団は、法の正義の下に殺人を容認される。
だから私は考えるのをやめた。
軍から治安局へ移る時に抱いていた全ての事を。
ここなら忘れられる。
ここでなら離れられる。
そう信じて、今日まで生きてきた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「９mm、まとめて２箱お願い」
彼女は装備課のカウンターで、二つの箱を受け取った。
「射撃練習にしては多くありせんか？」
装備課のエレミアが、怪訝そうな表情で書類を手渡す。
「関係ないでしょ」
そう言いながら書類にサインするジーナに、エレミアは周囲を見回しながら小声で話し掛けた。
「ちょっと聞いたわよ、ジーナ…。局長に盾突いたんだって？」
ジーナの手が止まる。
「女の噂って恐ろしいわね…」
「最近あなたが何も話してくれないからでしょ？」
「ごめん…」
射撃場へ入っていくジーナ。
彼女はレンジの前に立ち、二つのマガジンを取り出して弾を詰めだした。
一発一発、丁寧に、思いを込めるように。
彼女は12発の弾が詰ったマガジンを、グリップの中へ納めてから耳当てとゴーグルを付け、スライドを引き、銃を構えた。
軽く引かれるトリガー。
拳銃から発射された９mm弾は、シューティングターゲットのど真ん中を貫いた。
次々に発射される拳銃。
排出された薬莢が、地面に落ちて、無機質な音を奏でた。
ロックするスライド。
彼女が空のマガジンを抜き、もう一つのマガジンをグリップに納めたその時、彼女のいるブースから幾つも離れたブースから、まるで雷鳴のような発砲音が聞こえ始めた。
聞き覚えのある、特徴的な発砲音。
発射された弾は数センチの隙間も空けずに着弾し、ターゲット後ろの積み上げられた砂袋を四散させる。
射撃はいつしか止み、射撃場の中が、しん…と静まり返る。
会いたくない…
私の中で私の声が聞こえている。
なのに、なぜ私は彼の事を見つめているのだろう…。
喉の奥から絞り出す声。
声の向かった先には、昔と全く変わらない彼がいた。
「もう二度と会わないと思っていました」
身体の奥がぴりぴりとする。
彼は言葉を返さない。
彼の名はティック＝スキンド。階級は大尉。
史上最強の兵士。
そして、私の教官。
「言う事は何も無いんですか？教官…」
彼は、口を（実際に口は無いけれど…）開いた。
「私はもう君の教官ではない」
体の芯が、ずきんずきんと疼き出した。
数年も昔、私は彼の擁する訓練部隊に入った。
訓練は熾烈を極め、雨の日も風の日も、例え何があろうとも訓練は続き、何人もの同期が耐え兼ねてリタイアした。
その度に教官はこう言って彼等を放り出した。
「彼らは逃げたのだ」と。
極限を越えた、虐待とも言える過酷な訓練の日々。
格闘実習では徹底的に叩きのめされ、模擬戦では容赦なくゴム弾を撃ち込まれ、痛みと涙で眠れぬ夜を何度も経験した。
実弾が、頭を掠める事もあった。
私も、逃げた。
「教官のおかげで今の自分があると思うと嫌になります」
「そうか」と一言、機械のような返事が返ってくる。
私は軍を出て、行く宛もなくさまよっていた。
そんな私を拾ってくれたのが、アングリフ局長だった。
局長は私にＡＳＡＦという新しい居場所を与えてくれた。
軍に居たのが幸いしてか、私の戦闘技能は群を抜いていたらしい。
機甲戦闘、装甲格闘技、射撃術、戦術スキル…
私の戦闘技能は、皮肉にも教官から授かったものばかりだった。
彼の…、教官の事を忘れたくても、私の身体の中には彼の一部が住み着いている。
私の身体に食い込んで離れない、鋼鉄の亡霊が。
「身体が機械だと、答えも機械みたいになるんですね。教官」
彼は答えない。
私は彼に言い放った。
「痛みを感じない身体だと、人の痛みも分からなくなるんですか？」
サイボーグの身体は痛みを感じない。
戦闘には最適の身体。
「痛覚など戦闘の邪魔なだけだ」
「私は教官みたいにはなりたくありません。心からも痛みを消してしまえば、人は人でなくなってしまう」
「なら、痛みは君を強くしたか？」
「はい？」
「肉体の痛みがそうならば、精神の痛みもまた同義だ。暴力装置である我々に、そんな物は必要無い」
「だからですか？だからあんな事も平気で出来るんですか？」
教官は私に言った。
「彼らは逃げた。それだけだ」
自分の顔が、醜く歪むのを感じた。
「私が憎いか」
彼が、私の目の前に歩いてくる。
天を突くような大きな身体が、ゴトンゴトンと重苦しい足音を立てながら。
「来ないで下さい…」
「それ程までに私が憎いなら…」
「来ないで！」
私は教官に向かって銃を向けていた。
頭の中が真っ白になった。
「それ程までに私が憎いなら、その銃で私を撃てばいい」
「え…？」
教官は私の顔をじっと見据えて、銃口の前に立った。
「私を殺して見せろ」
私は銃を向けたまま、教官の顔を睨んだ。
「教官、私は…」
「銃を撃つのが恐いのか？ 新兵…」
彼には顔など無いのに…
戦闘のみに特化した彼のボディーには、表情を現わす機能など無い筈なのに…
その時私には、教官の顔が笑っているように見えた。
私は教官の胸に向かって、３発の銃弾を撃ち込んだ。
人間で言うなら心臓に。
金属の砕ける破壊音。
弾は、教官の足元に潰れて落ちた。
「その程度の火器では私の装甲には傷も付かない。アーマーコートを着ていなくても、問題は無い」
私は我慢できなくなり、９mm弾の入った箱を教官に投げ付けた。
地面に散らばる９mm弾。
私は射撃場の出口へ向かう。
そんな私を、教官は呼び止めて言った。
作品名：ＶＡＲＩＡＮＴＡＳ ＡＣＴ １５ 鉄鋼人 作家名：機動電介