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　レイズはビームランチャーを強く握り締めた。
「３…」
　高鳴る心臓。
「２…」
　全身から噴き出す脂汗。
「１…行くぞ！」
　レイズは奥歯を噛み締め、スラスターを一杯に吹かした。
　機体がクレーターの中から飛び出す。
「撃ちまくれ！」
　二機は高速でバックしながら僅かに残ったソルジャーの残存勢力に攻撃を叩き込んだ。
　ソルジャー達が、真ん中の道を空けるかのように両翼から追撃してくる。
「高エネルギー反応検知！　砲撃来ます！」
　一条のビームが、水平な弾道でレイズ機のすぐ横を通過した。
「始まった！」
「動き続けろ！捕捉されたら終わりだ！」
　左右に大きく蛇行しながら機動する二機。
　スナイパーからの何発ものビームが、彼らの機体を擦過する。
「すまねぇ…レイズ。俺のせいだ…。お前まで巻き込んじまって…」
　レイズの声が帰ってくる。
　優しい、落ち着いた声で。
「仲間でしょう？　僕たち。同じ地獄に居るんです。死ぬ時も、一緒です」
「レイズ…」
　あぁ…畜生…かっこいいな、こいつ。
「そうだな…そうだったな…！」
　二機の後方に、最初の塹壕が見えてくる。
「見えた！後方５km！」
「帰って来たぁ！」
　レイズは、腰に下げていたショートバレルの100mmサブマシンガンを抜き、時限トリガーをセット。
　前方に放り投げる。
　放物線を描きながら飛んでいくサブマシンガンは、その頂点に達したとき、彼のセットした通りに火を噴いた。
　偽情報を撒き散らしながら落ちていくサブマシンガンを、スナイパーのビームが貫く。
　瞬時に蒸発するサブマシンガン。
　その隙にビンセントは、後ろ向きのまま塹壕に飛び込んだ。
「早く来い！」
「今行きます！」
「レイズ！」
　声を上げるサラ。
　その時、偶然にも致命傷を免れたたった一機のソルジャーが、躯体の質量を使って損傷部を再生させ、レイズ機の足元に向かってビームカノンを発砲。
　ビームは、レイズ機のちょうど踝に命中した。
「脚部破損！」
「そんなインチキ！」
　膝を突く機体。
「こんガキャあぁぁぁ！」
　ロンギマヌスのマシンカノンがソルジャーにとどめを刺すなか、スナイパーの砲身がレイズ機を捉える。
「止まるな、レイズ！」
「あ、脚が…！」
　発射されるビーム。
　次の瞬間、ロンギマヌスの頭上を一発の榴弾が過ぎ、レイズ機の目の前に着弾。爆風は機体を吹き飛ばし、塹壕の中へ転がり落とさせる。
　ビームは塹壕の縁に着弾した。
「大丈夫か！　レイズ！」
「ええ…でも今のは…？」
「着弾の仕方からして曲射弾道…！　方向からして遥か後方！　イオ！　センサー範囲を最大で探査！　周囲の機体を探せ！」
「了解！」
　レーダー範囲最大。
　金属センサー、温度センサーの感度を最大に。
「見つけました！　でも…」
「どうした？　イオ」
「ＨＭＡ…です」
「部隊の支援射撃か？」
「いえ…私達を残して他の部隊は全て退避しました！」
「それじゃあ…」
「ここから後方15km…ロンギマヌスです！」
「なにぃぃ！？」
「ロンギマヌスが！　パラディンを構えています！」
「あの馬鹿野郎…大馬鹿野郎ッ！！」
　彼らの居る塹壕の遥か後方15km地点。
　彼女の乗る旧ロンギマヌスは、片膝を突きながらパラディンを構えている。
「待たせたね、兄貴っ！　着地点の奴らみんな死んでるもんだからさ、弾集めるのに手間掛かっちまった」
　ユリアはパラディンのマガジンを外しながら、無線でビンセントに話し掛けた。
「ユ、ユリアさん！？」
「馬鹿野郎…馬鹿野郎…大馬鹿野郎！何しに来やがった！この馬鹿娘！狙撃兵がいるんだ、撃たれて死んじまうぞ！」
　ユリアを怒鳴り付けるビンセント。
　怒号を撒き散らすビンセントに、ユリアは静かな声で答えた。
「分かってるよ、兄貴」
「だったらとっとと…！」
「ねえ、兄貴…覚えてる？あたしがまだ小さかった頃の事…。兄貴の機体勝手に乗り回して、ライフル持ち出してはうちの近くの岩撃って、その度にゲンコツ食らってた…」
　彼女は徹甲弾を装填したマガジンをパラディンに取り付けた。
　その間、スナイパーはセンサー範囲を徐々に拡大していく。
「あたしは追い付きたかったんだ…。いつもあたしを置いて行っちゃう兄貴に…。一緒に居ても足手まといにならないように…でもあたしは勘違いしてた。兄貴はあたし達を守るために戦ってたんだよ…昔も今もずっと…。だから今度は…あたしが守る番！あたしは一歩も退かない！」
　そう言ってユリアは、パラディンの砲口を遠い荒野の地平線へ向けた。
　深く目をつぶるビンセント。
　イオが、優しい表情でビンセントに微笑みかる。
「ビンセント…」
「全くよ…どいつもこいつも…」
　一瞬、彼は強く奥歯を噛み締めてから大きく息を吸った。
「いいか、ユリア！　一発だ！　一発で仕留めろ！　奴はＨＭＡのセンサー範囲外！　光学照準だ！」
「了解ッ！」
　ロンギマヌスの高感度光学カメラが、遥か荒野のスナイパーを見据えた。
「見えた！前方53km地点！　目標シグネチャでロック！　風速８！」
　スナイパーの砲身がゆっくりこちらを向く。
「……ッ！」
「撃てぇ！」
「行っけぇ！」
　火を噴くパラディン。
　撃ち出された155mmメタニウム徹甲弾は、スナイパーへ真っ直ぐ向かって行く。
「当たれ！　当たれ！　当たれぇ！」
　ユリアは呪文のように何度も繰り返す。
　刹那、スナイパーの放ったビームが空を切り裂き、煌めいた。
「…！？」
　言葉を失うユリア。
　ビームは、彼女の放った徹甲弾を正確に貫き、一瞬で蒸発させる。
「砲弾が…！！」
「逃げろ、ユリア！」
　続けて発射されるもう一発のビームはユリアの乗るロンギマヌスへ迫っていた。
「くッ！」
　彼女は射線を下ろし、パラディンを発砲。
　次の瞬間、連射されたメタニウム徹甲弾が、スナイパーのビームを接触。
　瞬間、ビームのエネルギーによって瞬時に熔解したメタニウムは一気にプラズマ化し、体積を急激に膨脹させ爆発。強力な電荷を帯びたメタニウムプラズマは、スナイパーの放つビームの弾道を捩向けた。
　たった数％の誤差。しかし、運命の誤差。
　初期の弾道からずらされたビームが、ユリアの乗るロンギマヌスの左肩上を擦過。大出力のビームパルスは、装甲の一部を抉り、右肩の駆動システムを焼いた。
　仰向けに倒れ込むロンギマヌス。
　スナイパーの砲口が、彼女を睨み付ける。
「早く起きろぉ！」
　叫ぶビンセント。
「兄貴…」
　着弾するビーム。
　巨大なエネルギーが開放され、青白い光球が弾ける。
「おい…ユリア…」
　無線で呼び掛けるビンセント。
　しかし返ってくるのはノイズのみ。
　無線のスピーカーは、無情にも雑音のみを発している。
「ロンギマヌス…応答ありません…」
　ビンセントの顔が崩れた。
「…畜生…畜生！　畜生！　畜生！　こんなの有りかよ…チクショウ！　男も知らねぇままおっ死にやがって…！　間際の言葉が兄貴だ？　…もっと色っぽい台詞は出ねぇのかよ馬鹿娘！」
「ビンセント…」
　そのときだった。
「ビン…セ…トさん…！」
　突然無線に響いた声。
「ビンセントさん！」
「へ？」