リスタート
〈２〉
そして、半月が過ぎた。
相変わらず、例の問題に関しては何の進展も起こせていない。その間に里佳とその婚約者から二次会の招待状が届いたが、奈央子にも見せて「行ってくれば？」と言われた時にすら、自分たちに引き当てて話を切り出すことができなかった。
いつも、今度こそはと思いながら帰るのに、奈央子の顔を見た途端、その話題に関してだけ口が貝のようになるのだった。……我ながら呆れてしまう。
そして今日も、言う気持ちだけはあるのだが、結局また自己嫌悪を深めるだけで終わるかもと、すでにあきらめが入っている。同時にそういう自分を情けなく感じて、ますます墓穴を掘る心地がした。
そんな気分で帰り着き、インターホンを鳴らした――が、応答がない。おかしい、とすぐに思う。
会社を出る時、つまり１時間ほどに送ったメールに対し、奈央子からの返信は『もうすぐそっちの家に着くところ』だった。だから中にいるはずなのである。
半ば無意識にノブに手をかけて回すと、ドアが開いたので驚いた。鍵をかけ忘れるなど、まるで奈央子らしくない。急に不安と焦りがこみ上げてくる。
慌てて玄関に足を踏み入れた時、奥で何かが落ちて壊れる音がした。大きな音ではなかったが、不安を煽るには充分だった。
「奈央子!?」
呼びかけながら、玄関から一番近いキッチンに駆け込むのと同時に、奈央子の姿も目に入った。しゃがんだ姿勢で、床に散った卵の殻を拾い上げようとしている。先ほどの音の正体はそれらしいと、とりあえずは安心した。だが。
「……ど、どうしたのよ」
こちらを見上げる奈央子の顔は、妙に青ざめている。血相を変えて入ってきた柊に驚いた様子なのは納得できたが、尋ねる口調がどことなく、ぎこちなく聞こえるのが気になった。
「どうしたって――チャイム鳴らしても出てこないし、鍵開いてるから、何かあったのかと思って」
「え、閉めてなかった、わたし？ そうだった？」
「……大丈夫か、おまえ？」
あまりに顔色が悪く見えたので、ごく自然に聞いたことである。なのに、奈央子は表情をこわばらせた。少しの間ではあったが、かなりあからさまに。
「え……どうして？」
言いながら奈央子は笑おうとした――ようだが、ひきつった作り笑い以上には見えなかった。そういう反応も彼女らしくなく、不自然だと思った。何か言いたくないことや知られたくないことがあって、それを隠すために必死になっているかのような……
不意に、ある考えが脳裏に浮かんできた。
まさか、と柊が思うより先に、奈央子が立ち上がる。
「ごめんね、なるべく早く作るから待ってて」
その言葉につられてキッチンのカウンターに目をやると、買ってきたらしい食材が袋やパックに入ったまま並べられている。食事の準備に手が付けられていた様子はなく、ふたが開いた状態の炊飯器の中も空だった。……彼女がここに着いてから、30分以上は経つだろうに。
不審に思ったものの、どうしたのかとその場で口に出すことはできなかった。調理に取りかかる奈央子の後ろ姿を見つめながらしばらく考えるが、やがてあきらめてキッチンを出る。
奥の部屋で着替え、テレビをつけたが、もちろん番組を観たいわけではない。静かな――正確には奈央子が料理をしている音だけが聞こえる中で、考え事をしたくなかった。内容が彼女に関する、かつ、できれば思い浮かべたくもないことであったから。
だが完全に振り払うことはできず、「お待たせ」と奈央子が呼んだ時、一度目はその声で我に返り、考えに没頭していたと気づいたほどだった。二度目で慌てて振り返り、不安を押し隠しつつキッチン、正確にはダイニングキッチンへ向かう。
テーブルには、オムレツと野菜サラダ、わかめときのこの和え物などが並べられていた。それが一人分なのに首を傾げつつもとりあえず食べ始めたが、気になっていまひとつ味がわからない。
調理器具を洗い終えた奈央子が、お茶を入れた湯呑みしか手にせず席に着いた時、柊は箸を置いた。ごくたまに「ダイエット中」と言う時でも、奈央子が食事を抜くことは皆無である。世の一部の女性のような無茶は、彼女は絶対にしない。
「腹減ってないのか？」
「え、……うん、ちょっと食欲なくて」
そう答える奈央子は、口調こそいくぶん普段通りに戻っていたが、顔色は相変わらず良くない。柊が今考えていることは別問題として、今日の彼女は体調自体良くないのではないだろうか。ひどくだるそうな様子でもあるから、風邪の引き始めかも知れないと思った。熱があるようには見えなかったが、念のため確かめてみようと、なにげなく手を伸ばす。
次の瞬間、額に差し伸べられたその手を、奈央子は避けた。体を後ろに引き、そのまま勢いで立ち上がったために、椅子の音がやけに大きく響く。
お互いの顔を見つめ合ったまま、沈黙した。戸惑いと気まずさを含んだ間がしばらく続く。
「――――あ」
先に沈黙を破ったのは奈央子だったが、自分のとった行動にまだ呆然としているらしく、再び口を閉ざす。速いまばたきを繰り返し、そして突然に目をそらした。
「…………ごめん、調子悪いからもう帰るね。後はそれだけだから自分で片付けといて」
それ、で柊の前の食器を指差し、奈央子は慌ただしく――見ようによっては逃げるかのように、部屋を出ていった。柊も呆然としていて、呼び止めるだけの余裕がなかった。
――恐れていた可能性がついに現実になったのではないか、とその時の柊は考えた。それ以外に、あれほど奈央子の様子がおかしい理由を思いつけなかった。