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３ 　へびのぬけがら

　母の故郷は福知山駅から２０分ほどバスに乗り、未舗装の道を３０分かそこら歩いた山の中にある。
　山を切り崩して平らにしたのだろう、石垣で固めた上部に、家や蔵、牛小舎などが建っていた。
　井戸は２か所あり、山の斜面をくりぬき、大きな石で囲んだ洞のようになっている方の井戸は、いつもひんやりとしていて冷蔵庫の役目をしていた。もうひとつの井戸は、洗面や、洗い物をするのに使われていた。
　煮炊きはかまどでする。火吹き棒で火を強くするのを手伝ったが、難しくてできない。「早よして、早よして」とせかされ、顔を真っ赤にして吹いていた。
　五右衛門風呂は、板を沈めることができず「アチッ、アチチ」と言いながら、苦労して入った。体重が軽いのでバランスが取れないのだ。
　トイレは牛小舎の横にあるので、夜にトイレに行く時は、誰かに付き添ってもらわないと行けなかった。正面にある山が、黒いシルエットとなって不気味に感じられたから。
　それでもたくさんの星が眺められたし、カエルの鳴き声や虫の音がにぎやかにこだましていた。
　
　カブトムシやクワガタを捕ってきて相撲をとらせたり、小川で魚などを追いかけて遊んだ。

　石垣にはヘビが住み着いていて、抜け殻の小さなかけらを見つけると財布に入れた。財布にヘビの抜け殻を入れておくとお金がよくたまる、という。
　なるほど、私の財布には１０円玉がいっぱい入っていた。

　ある夏休み、まるまるそのままのヘビの抜け殻を石垣に見つけて、ていねいにとり上げ、家まで持ち帰った。
　宝物の箱にしまっておいた。


　中学卒業が間近になると、クラスにサイン帳を回したりする。
　ある男の子が、宝物や、と言って何かをくれた。何だったかは覚えていないのだが。
　私も宝物をお返しにあげた。


　今になって悔やまれる。　
　あんな大きなヘビの抜け殻を金庫に入れておいたなら、今頃大金（銅貨）持ちになっていたに違いない。