ＶＡＲＩＡＮＴＡＳ ACT13 背負い
「え？」
「死ぬかも知れないと分かっていたのか？」
「それはもちろん分かっていました」
「怖くなかったのか？ 死ぬのが…」
彼は一瞬の間を空けてから、グラムに答えた。
「怖かったですよ？ 死ぬ程怖かったです」
「なら何故？ 軍人でもないのに」
「…何故…でしょう？ただ、我慢が出来なかった」
「我慢？」
「戦う力を持っていながら、それを使わない事が…戦いに出れば、自分は死ぬかも知れません。でも、自分が戦いに出なければ、他の誰かが死ぬ。軍人さんはそう思いながら戦っていると、僕は思っています」
「民間人…」
「ええ。僕はただの民間人です。だから、最後まで戦えなかった。民間人の僕に、戦場で戦う術は持ち合わせていないから…」
「軍人になれば、最後まで戦えると？」
「僕はそう信じています」
「死ぬ目を見るぞ？ 死は全てを失う…自分が死ななくても。友も、愛する人間もだ」
「大佐は、失った事がありますか？大切な人を…」
「ああ…多分ある」
「でも僕は戦いたい」
「なんの為に？ 人類の為？ 正義の為？」
「そんな大層な物じゃありません。僕の力なんてちっぽけな物…ただ僕は、自分の瞳に映る人くらいは、自分で守りたいから…」
グラムは短く息を吸った。
「自分で守る…か…」
彼は一刃の瞳を見つめ、彼に問う。
「軍人なら最後まで戦える。おまえはさっきそう言ったな？」
「はい」
「なら一刃、軍に来い。お前がその気なら、戦い方を教えてやる」
グラムはそう言って席を立った。
「話は終わりか？」
「はい、大佐。ありがとうございました」
背を向けるグラムを一刃が呼び止める。
彼はグラムに言った。
「その人の事、今も覚えていますか？」
足を止めるグラム。
彼は振り返る事無く、部屋を後にした。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「ごめんなさいね。散らかってて…」
医務室奥にある自分の執務室に、エレナはグレンを招き入れた。
そこは10畳程の広さがある非常にシンプルな部屋で、デスクの上には幾つもの書類が積み重ねられている。
部屋の隅には木製の猫足テーブルと、布製のソファーが置かれていた。
これは彼女の趣味だろう。
「忙しいかったんじゃ…？」
気を使うグレンにエレナが微笑む。
「今お茶入れるから、掛けて待ってて」
「ええ…」
しばらく部屋を見回す。
仕事でしか使わないにしても、あまりにも生活臭のない、ある意味、非常に無機質と言える室内。
奥ではエレナが、給湯室で湯を沸かしている。
ふと彼女は、デスクの上に何かを見つけた。
ガラス板と金属製のプレート二枚で構成されたモダンなデザインの写真立て。
その写真立ては、肝心な写真が見えないように伏せてあった。
好奇心に駆られるグレン。
その写真立てに、彼女はそっと手を伸ばす。
そこに写っていたのは見慣れた男性とエレナの姿だった。
「だめよ、悪戯は…」
突然エレナの横顔が、グレンの後から現れる。
「エ、エビング博士…？」
「エレナ…でいいわよ」
彼女の背中に追い被さるように、エレナは身体を寄せてくる。
「それじゃあ…あの…エレナさん…」
「なぁに？」
グレンの腰を、慣れた手つきで撫でるエレナ。
身体を強張らせるグレンの耳に、彼女の湿った吐息がかかる。
「あ、あの…」
「あなた…その趣味は無いって言ったわよねぇ…」
「え…？ええ…」
「じゃあ私が…その趣味にさせてあげようかしら…」
「え…？」
グレンの心臓が、まるでエンジンのように早くなる。
顔が紅葉し、今にも倒れてしまいそうな彼女に、唇を寄せていくエレナ。
腰をなでる手の小指がスカートの裾に掛かり、するするとめくってゆく。
グレンは心の中で叫んだ。
「（ああ！ どうしよう…！ うまく抵抗できない！ このままじゃ私、エレナさんに…！ごめんなさい、お母さん…私、こっち側の人間になりそうです…）」
覚悟を決めるグレン。
そんな彼女を他所に、エレナは笑いながら身体を離した。
「え…？」
「冗談よ、冗談。お茶、入ったわよ。それとも…続きがシたい？」
「えっ？ いえ、結構です！」
グレンが慌ててソファーに座ると、エレナは手際よくティーカップを彼女の前に置いた。
カップ横の皿には、綺麗に切り分けられたロールケーキが乗せられている。
エレナが、ティーポットからカップへ紅茶を注ぐ。
カップから昇る白い湯気。
それと共に、アールグレイの甘い爽やかな香りが部屋いっぱいに広がる。
「お砂糖は？」
「いえ…」
「ミルク入れる？」
「お願いします」
紅茶の中に、白い渦が出来る。
「どうぞ」
「いただきます」
ソーサーをカップの下に持ちながら、彼女は紅茶を一口含む。
グレンに続いてエレナも。
「少し苦かったかしら？」
「いえ、美味しいです」
二人の口元で、カップがゆっくり上下する。
「あの…一つ聞いてもいいですか？」
「なに？」
「写真の男の人って…」
エレナはソーサーの上にカップを置いた。
「ええ。グラムよ」
グレンの眉が、不安そうに下がる。
「二人は…恋人同士だったんですか？」
「恋人…ね…」
エレナは紅茶を一口含んでから、彼女に答えた。
「私…ここに来る前は、ＣＡＭＳに居てね、彼とはそこで出会ったの。彼は患者で、私は彼の専任心理カウンセラー。知ってる？ 彼の事」
「エステルに聞きました」
「時には主治医、時には友人、時には支え…そうね、恋人だった事もあったわ…」
「二人はどうして…？」
「私が捨てたの」
「何故…？」
エレナは少し考えてから、彼女に答えた。
「『待っていなくてもいい』って、彼が言ったから。それで後から気付いたの。私は彼の笑顔を見た事が無いって…」
この言葉を最後に、二人の間を沈黙が支配した。
長く、湿ったような沈黙。
グレンが思い切って口を開く。
「ごめんなさい…変な事聞いちゃって…」
「いいのよ…」
エレナは笑顔でそう答えると、グレンに問うた。
「あなたはどうなの？」
「え…？」
「好きなんでしょ？ 彼の事…」
次の瞬間、楽しげに話していたエレナの表情が固まった。
眉を歪めるグレン。
彼女の目は、不安と迷いの色に塗り潰されていた。
「どうして、そんな事聞くんですか？」
「違う？ それとも彼の事嫌い？」
「違います…！嫌いとかそう言うのじゃなくて…好きですよ？ 好きですけど…」
急に黙り込むグレン。
エレナは彼女の次の言葉を待った。
「一緒に居たいとか…付き合いたいとか…そう言うのじゃないんです…私はただ…」
「“護って欲しい”？」
急にエレナの表情が険しくなった。
「あなたやっぱりそうよ。逃げてる。目の前の事から逃げてる」
「逃げてる…？」
「本当は傷付くのが恐くて、自分の気持ちから逃げてるだけ。護ってほしいなんて言い訳だわ」
「言い訳なんかじゃありません！」
「じゃあ何？好かれている訳でもない人間を、無条件で護れと言う訳？」
「じゃあ先生はどうして亡くなったんですか！大佐が護って…護ってくれていればこんな事には…！」
彼女は途中で言葉を切った。
作品名：ＶＡＲＩＡＮＴＡＳ ACT13 背負い 作家名：機動電介