ＶＡＲＩＡＮＴＡＳ ACT13 背負い
20基の誘導弾が、尾を曳きながら高速で機動する。
即座に回避運動へ移るリセッツクロウ。
後退と前進、スラスターを駆使したサイドステップを繰り返し、ミサイルの射線を回避。
機体は鋭角な軌道を描きながら、ＥＰＣでミサイルを撃ち落としていく。
爆炎が散り、炎が空気を焦がす。
次の瞬間、数発のミサイルが、ＥＰＣの目の前で炸裂。
彼は咄嗟に銃口を引き戻し、左前腕に展開した重力壁で防御する。
「ＥＰＣを狙ってきたか…！」
エステルが、彼の脳波に異変を感じ取る。
冷静だが、脳の深層域が活発に活動している。
宇宙が…
因果律が、彼の脳に流れ込んでいる。
熱く…激しく…
こんな事はあの時以来…
そう…
セカンドムーブの時以来…
「大佐？」
「行くぞ。エステル」
リセッツクロウが、高速で機動する。
双方、全力を賭けた最後の衝突。
グラムは機体の左手を強く握り締め、腕を引く。
襲い掛かるソルジャーの群れ。
ソルジャーが、一斉にビームカノンを放つ。
刹那、リセッツクロウ周囲の空間が陽炎のように歪み、次の瞬間、背後の地面が陥没。
同時に、リセッツクロウは100メートル近くを一瞬で移動。
ビームカノンの光条は霧散し、ソルジャーが跡形もなく蒸発する。
彼は右腕に持ったＥＰＣを、ガーズマンに向けた。
ガーズマン。
それはヴァリアンタスの近衛兵だ。
その姿は大躯であり、躯体は堅固。
右手に持つポジトロンガンブレードは、一薙ぎで機動装甲数機を打ち砕き、艦を沈め落とす。
その前に立ちながらも、彼の指はトリガーに掛けられたまま、引かれていない。
ガーズマンからの攻撃も無い。
完全に見合っている。
声が聞こえる。
聞き覚えのある、威圧的な声。
生き残った機体のセンサー全てと、彼自身へ送られる圧縮通信情報。
それが今、声となって、彼らに届いている。
「久しいな、我が兄弟」
「貴様か…」
「私の指揮する部隊を破り、ガーズマンの前に立った…よくそこまで戦えるものだ。敵ながら感服する」
「戦っているのは私だけじゃない。それに、私を“兄弟”と呼ぶのはやめてもらおう」
笑い声。
「何を言うのかと思えば滑稽な…私とお前は“兄弟”…いや…私はお前、お前は私だ」
「貴様こそ何を言っている。私とお前に何の関わりが有ると言うのだ」
「貴様は知らないだろう。作られた記憶、人生。偽物の生を生きるお前には、理解できないだろう」
「黙れ。早くこの機体から出ろ」
「私はお前を知っている。そしてお前も、私を知っている筈だ。目を開いて見ろ。真理を聞け。真実を知れ」
グラムは強く答える。
「私はお前など知らない！」
彼は構えていたＥＰＣのトリガーを引いた。
ガーズマンは、その攻撃を軽やかに回避する。
「来い、戦い方を教えてやる」
挑発する“声”。
ガーズマンが、その手に持つ巨大なガンブレードから陽電子砲を放つ。
それを回避するグラム。
彼はＥＰＣを撃った。
ガーズマンは、再びその攻撃を回避する。
「どうした、我が兄弟。的は大きいぞ。コアを撃ち抜け。捕まえてみろ。その手でこの身を引き裂いてみせろ」
「心配するな。今そうしてやる」
彼はＥＰＣを連射しながら、ガーズマンへ接近した。
ガーズマンが、腕部に内蔵されたビームカノンを撃つ。
機体を掠めるビーム。
グラムは、ＥＰＣをガーズマンに突き付けた。
「終わりだ」
「まだだ。まだ終わらん」
トリガーが引かれる寸前、ガーズマンのミサイルが二機の間で爆ぜる。
弾き飛ばされるリセッツクロウ。
次の瞬間、ガーズマンのガンブレードが煌めいた。
両断されるＥＰＣ。
リセッツクロウのそれと比べて、倍以上はあるガーズマンの巨大な拳が、コクピットへ迫った。
彼は両手を重ね、重力壁を掌に展開して、それをガードする。
大きな衝突音。
突き飛ばされるリセッツクロウ。
機体の脚が、地面を刔る。
「この動きは…機甲体術！」
グラムの表情が凍り付く。
ヴァリアントが、機甲体術を使っている。
何故？
そう思うもつかの間、ガーズマンがビームカノンを連射した。
ＧＲＡＳを全力で展開する。
着弾するビーム。
爆炎が、リセッツクロウを覆い隠す。
グラムは、胸のビームカノンを撃ち返した。
ビームが、ガーズマンに命中する。
連射されるビームカノン。
その光条は全て、ガーズマンの装甲表面で霧散した。
「…空間圧縮による空間断層…！」
エステルが答える。
「ＥＰＣでなければ貫通出来ません！」
声が彼に言う。
「武器を失った今、お前は私に勝つ事はできない。お前は物理的にも、精神的にも弱い」
「くっ！」
ガーズマンはガンブレードをグラムに向けた。
「貴様は、この戦いから身を退くべきだ。貴様に、人類を護る事など出来ん！」
「黙れぇ！」
彼はグラビティナックルで、ガーズマンのブレードを砕いた。
「まだ抗うか…」
「幾らでも！」
グラムは、グラビティドライバーによって拳速を高めた右上段突きを繰り出した。
しかしガーズマンは、いとも簡単に、その拳を受け流し右腕を掴む。
「なに…！？」
「踏み込みが甘い」
「くっ！」
グラムが、ガーズマンから離れた。
一方ガーズマンは、離れたリセッツクロウから距離が開かないように、素早く歩み寄る。
両手を構えるグラム。
対するガーズマンは、リセッツクロウの左腕を上方に打ち払い、右腕を掴んで引きながら、肘打ちを打ち込んだ。
「くそ…！何故だ！なぜ貴様が機甲体術を使える！」
よろけるリセッツクロウ。
ガーズマンの目がリセッツクロウを見下ろす。
「（流石は我が兄弟…直撃している様に見えていても、しっかりと重力壁でガードしている…長引けば、こちらが不利だ…！）」
ガーズマンが両手を胸の前に構えた。
「私が、お前を開放してやろう！」
ガーズマンの右脚が、地面を捕らえ踏み込む。
「機甲体術奥義…！」
スラスターを噴射。
巨大な二枚の掌は、ガーズマンの全質量を受け、前に打ち出される。
「ツヴァイス・カノーネ（二連掌砲）！！」
二枚の掌はリセッツクロウの胴体を捉え、大きく弾き飛ばた。
機体が、弓なりに跳ねる。
グラムは心の中で呟いた。
弱い…
全く…全く彼の言う通りだ…
私は誰も護れなかった…
目の前に居る…
手の届く人間さえ護れなかった…
そしてその“心”さえも…
私は何の為に戦ってきたのだろう…
一体誰の為に…
『そして樹は、物質としての束縛を少しずつ断ちきり、自らの姿を自由に変えていく…』
博士…
私は…
『希望はいいものだよ…ミラーズ君…多分最高の物だ…良い物は決して滅びない…』
グラムの脳裏に浮かぶ顔。
グレンの笑顔…
エステルの微笑み…
皆の姿…
そうだ…
私が背負い護っている物…
それは何とはかなく、尊いのだろう…！
リセッツクロウが立ち上がる。
両足でしっかりと地面を捕らえて。
作品名：ＶＡＲＩＡＮＴＡＳ ACT13 背負い 作家名：機動電介