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　空中に浮かんだまま機体を捻り、左足を蹴り上げた。蹴り飛ばされる水蘭。
　一方グラムの操縦するリセッツクロウは、何も無かったかのように地面へ着地。
　水蘭は、地面で受け身を取ってから、直ぐに立ち上がった。
「まだまだぁ！」
　彼は深く踏み込んでから、リセッツクロウへ向かって、剣を突いた。
　迫る剣先。
　グラムは機体を素早く捻り、右手を剣の峯で真っ直ぐ滑らせ、水蘭の右手を掴んだ。
　そして残る左手で、水蘭の肩口を掴み、脚を払って投げる。
　放り上げられる水蘭。
　グラムは、空中にいる水蘭を手刀で叩き落とした。
　地面へたたき付けられる水蘭。
　一刃は、ぐう…と低い声を上げ、意識を失った。
「水蘭、パイロットの意識レベル低下！　もう無理です！」
　オペレーターの一人が、菊十郎へ叫んだ。
「進退は…一刃自身が決める事…！　我々は最後まで見守るが役目！」
　菊十郎はそう言って、杖を持つ手に、力を込めた。
　水蘭を睨み付ける、リセッツクロウ。
「立て」
　グラムは一刃に向かって、そう言い放った。
「パイロットは気を失っています。反応は望めないでしょう」
　グラムは、エステルの声を無視した。
「十五代目が聞いて呆れる！　それでどうやって家を…家族を守る！　立て！　闘いはまだ終わっていないぞ！」
「もうやめて！」
　無線に、聞き慣れない声が響いた。
「もうやめて…お願い…！やめて！」
　必死に懇願する、か細く、儚い声。
「お前は？」
　グラムが問い質した。
「私は一刃様のイクサミコです…一刃様は…若様は気を失っておられます…ですから、もう…」
「春…雪…」
「若様！」
「春雪…」
「若様！　もう十分です！　若様は十分闘いました…！　もう…もう…」
　言葉を詰まらせる春雪。
「…帰りましょう…若様…一緒に…春雪と一緒に…」
「止すんじゃ…春雪…」
「御祖父様…」
「春雪よ。お前が一刃の事を、心から慕っておるのはよく知っておる…だがな…春雪よ…彼の顔をよく見てみよ…」
　春雪はモニターを通して、彼の顔を見た瞬間、背中に寒気が走るのを感じた。
「若…様…」
「笑っておるだろう…こんな状態でも、笑っておるだろう…？」
「なんで…若様…」
「一刃は…過去に大事な何かを落としてしまったまま、今まで生きてきた…誰かが、失った何かを補わなければならない…だから、春雪よ…もう少しだけ一刃と、一緒に居てくれんかのう…」
　俯く春雪。
「ごめん、春雪…もう少しだけ、僕の我が儘に…付いて来てくれないかな…」
「若様…若様…若様ぁ…」
　春雪は涙を拭った。
「春雪は…若様とずっと一緒です」
「ありがとう…春雪…」
　一刃は機体を立ち上がらせた。
「（申し訳ありません…若様…春雪は、一瞬でも若様の事を怖いと感じてしまいました。でも…私は…あなたの事が大好きです…この先も、これからもずっと一緒に居たい…それは私が誰かに、『そうしろ』と言われたからでなく、私がイクサミコだからでもなく…私が“そうしたいから、そうする”のです…だって私の英雄は…あなただけだから…）」
　春雪は心の中でそう呟き、大きく息を吸った。
「機体セルフチェック、開始します」
「ありがとう…春雪」
　グラムは、リセッツクロウの足元に落ちていた、水蘭の模擬刀を蹴り上げ、手で取った。
　彼はグラムに言う。
「迂闊でした。ミラーズ大佐。『機甲体術』には、あらゆる武術流派の動きが取り入れられている。勿論、我が流派も…どうりで、動きが見切られる訳だ…」
「機体チェックは終わったか？」
　春雪が頷く。
「ええ」
　グラムは一刃に、模擬刀を差し出した。
「もう一度、始めからだ」
　それを受け取る一刃。
　彼は、リセッツクロウから三歩離れる。
「もう、小細工は効かない…あなたが、こちらの動きを知っているなら、あなたが知らない動きをするまで！」
　彼は姿勢を低くしてから、剣を腰溜めに構えた。
「あの構えは！」
　菊十郎は声を上げた。
「殺気、豪気を捨て去り、心身の完全なる脱力の果てに放つ、電光石火の剣！即ち…」
「菊地一刃流奥義一ノ太刀…」
　一刃と、菊十郎の声が重なる。
「「無形…！」」
　次の瞬間、一刃はグラムに切り掛かる。
　一歩も動かないリセッツクロウ。
　そして交差する二機。
　二機の間に再び、静寂が訪れる。
　不気味な程の静寂。
　風が、二機の間を吹き抜けた。
「お見事でした…！　ミラーズ大佐」
　振り返る水蘭。
「あなたは、僕が剣を振り抜く刹那の間に、腕一本で、剣を弾き、胸と腹に一発ずつ突きを入れていた。これが実戦なら、僕は確実に死んでいました。僕の完敗です…」
　彼はそう言うと、機体の頭を下げた。
「私が一撃で倒せなかった人間は…」
「え…？」
「お前で二人目だ」
　機体の腕で、敬礼するグラム。
「良い闘いだった。礼を言う」
　彼はそう言うと、無線を管制室に繋いだ。
「こちら試験機…試験終了。帰還する」
　空へ飛び立って行くリセッツクロウ。
　それを見送る一刃。
　彼は、機体をゆっくり、労るように降着。
「…あの、若様…」
　一刃は、ヘルメットを脱ぎ、コンソール上に内蔵されている小型カメラのレンズを手で覆う。
「若様…お顔が見えません…」
「ごめん…春雪…でも、約束したから…君と、約束したから…」
　顔を見せない一刃。
　春雪は、ゆっくり溜息をついてから、機体をスリープさせ、一刃と共に、回収のトラックを待った。





Captur　４

『あなたは偉大な戦士！人類の英雄！』

　違う…
　私は英雄なんかじゃない…
　英雄なんかでは…





　賑やかなハンガー。
　最終試験を、勝利の下に終わらせる事ができた事を祝うささやかな祝勝会を、トライアルのクルー達が執り行っていた。
「あれ？大佐は？」
　グレンはエステルにそう尋ねた。
　リセッツクロウの、グラム達の勝利を祝う祝勝会なのに、主役がいなかったからだ。
　一人、小さな椅子に座り、寂しそうに佇むエステル。
　彼女はグレンに答える。
「大佐なら、一人になりたいと言って、喫煙所にいきましたよ…」
「もう…大佐が主役なのに…」
　不満げに唇を尖らすグレン。
　彼女は両手にグラスを持っていた。
「そういえば、先生もいないけど？」
「博士もどこかへ行かれましたよ」
　グレンは大きく溜息。
「もう…主役が二人もいないなんて…！私、大佐の事、呼んでくるね」
「待って！　いいの…グレン…」
「でも、レディほったらかして…」
「大佐は戦いの後、時々一人で物思いに耽るの…何か思い詰めたような表情で…だから、グレン…そっとさせてあげて…」
　グレンの瞳を見つめるエステル。
「う、うん…」
　グレンはただ導かれるように、ゆっくり頷いた。




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　英雄…
　英雄とはなんだ？
　偉大な戦士とはなんだ？
　大戦中は幾百幾千もの敵兵を殺してきた私が、『道具』と『組織』を変えただけで英雄…？
　過去に、断片的な記憶と身体に染み付いた機甲体術のみを手に持ち、一人放り出された世界は、殺戮と破壊のみの戦場だった…
　戦った…
　必死に戦った…
　戦って戦って…