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「ジェネッシック・インダストリー社製試作機、リセッツクロウです」
　簡単に済まされる、春雪の解説。
　彼は彼女に問う。
「相手方のパイロットの事は、何か聞いてる？」
　答える彼女。
「いえ、聞いていません。相手方、我社共に、テストパイロットの情報は、非公開という事で合意しています」
　彼は呟いた。
「話できたらなぁ…」
　突然、リセッツクロウから、水蘭へ入電。
　音声通信。
「はじめまして…と言うべきかな…？」
「お互い初対面なのに、お声のみとは、些か残念な気もしますが？」
「失礼は承知の上だ。声が若いな…十代か？」
「今年、19になったばかりです」
「なるほど…『手に職を』…と言うやつかな？」
「いえ…僕の場合は、ただの我が儘です」
「我が儘？」
「ええ…」
「我が儘でここまでは来れんぞ？」
「運がよかっただけです。それと、仲間が」
　管制塔からの通信が、二人の会話に割り込む。
「両機、間もなく試験を開始する。20秒前…」
　グラムが彼に言った。
「…では…」
　気迫のこもった彼の声に、思わず息を飲む一刃。
「君のその運が、いつまで持つか…私が試してやろう！！」
　始められた最終試験。
　両機は直ぐさま、ドックファイトへ突入した。



　戦闘開始信号発信からおよそ３ナノセカンド後、エステル及び春雪、機体通信回線を経由し、通常空間に於ける物理現実時間に換算して、約60ナノセカンド限定の超光速度双方向回線を接続。
　超高圧縮プログラム言語を用いての高速思考会話、開始。

「こんにちは。『私』の『名前』は“エステル”。『あなた』の『名前』は？」
「こんにちは、“エステル”。『私』の『名前』は“春雪”」
「“春雪”、『あなた』の『目的』は？」
「『私』の『目的』は、彼を勝たせること。『あなた』は？」
「『私』の『目的』は、彼を支えること。“春雪”、『あなた』は彼の何？」
「『私』は彼の僕。『あなた』は？」
「『私』は彼の一部。共に生きる、彼の一部」

　お互い、『手』を伸ばし、『身体』に触れあう。
　『全身』を隈なく、隅々まで。
　細部に至るまでを。

　エステル及び春雪。双方の接続機体データを交換、リンク。
　60ナノセカンド経過。
　超高圧縮プログラム言語を用いての高速思考会話、解除。


　戦闘開始。





Captur　３

　水蘭の近接グリッドマップに表示される、リセッツクロウのカーソルが、急接近してくる。
　近接警報。
　グラムの乗るリセッツクロウは、水蘭の頭上を擦過して後ろに付いた。
　戦いは既に始まっている。
　ロックオン警告。
　グラムはＥＰＣのトリガーを引いた。
　水蘭は即座に、加速しながら右ロール。
　攻撃を回避。
　衝撃波が機体を擦過する。
　水蘭も、リセッツクロウも、その機動性は伊達じゃない。
　水蘭は、その柔軟な旋回性能で、リセッツクロウの攻撃を回避する。
　それを追撃するグラム。
　両機は激しいドックファイトを展開。
　機体から雲が尾を曳いた。
　無線接続。
「いつまで逃げ回る気だ？少しは反撃したらどうなんだ？」
「意地悪な方だ。僕の機体に銃が装備されていない事を知っておきながら…」
　コンソールに表示される、相手方の機体ステータス。
「銃が嫌いか？」
「ええ。大嫌いです」
　水蘭の腿に装備されたマイクロミサイルポッドから、数発の弾頭が射出された。
　弾ける弾頭。
　そこからは、濃い煙幕が発せられた。
　“水蘭”
　ＥＣＭを発動。
　サーモプロテクト。
　ダミー射出。
　“リセッツクロウ”
　ＦＣＳ、ロックオン不可。
「スモーク…それも撹乱材入り…目隠しのつもり…か…」
「ＥＣＣＭ、発動しますか？」
「いや…」
　グラムは煙の中、その場に静止し、銃を降ろした。
「リセッツクロウ。動き止まりました」
「よし！」
　模擬刀を抜く。
　そして構え、リセッツクロウに切り掛かろうとしたその時、彼の背中に寒気が走った。
「リフレクター、出力最大で防御態勢！早く！」
　水蘭の前面を覆うリフレクター。
　次の瞬間、煙幕の中からＥＰＣの重力衝撃波がほとばしり、リフレクター表面で爆ぜた。
　華奢な声を上げる一刃。
　衝撃波は立て続けに、２発目、３発目と水蘭に命中する。
「リフレクター基部、過負荷限界値です！」
　度重なる攻撃に耐え兼ね、リフレクターの基部が砕けた。
　落下する水蘭。
「こんな事…出来るのはあの人しかいない…あの人しか…！」
　彼は、脚部メインスラスターで機体を減速し、地面に着地した。
「ダメージチェック！」
「了解！」
　セルフチェック完了。
「機体本体に目立った損傷は無し。ただリフレクターを失いました」
「戦闘に支障は無いね？」
「はい…ですが、空間機動力は本来の53％以下です」
「大丈夫…十分だよ」
　彼はそう言うと、機体をゆっくり直立させた。
　空から降り立つリセッツクロウ。
　グラムは再び、水蘭と通信した。
「ＥＰＣの直撃を受けてもまだ立つとは…『便利』な物を持っているな…」
「噂と違って意地悪な人だ…ミラーズ大佐！」
「噂…？」
「あなたは有名人ですよ？　大戦での偉大な戦士！　人類の英雄！」
　グラムは皮肉を含んだ笑いをした。
「…ふ…戦いで人は偉くならん」
「でも、強くはしてくれます」
「強く…か…」
　グラムは、ＥＰＣを手放した。
「そういえば名前を聞いていなかったな」
「一刃…菊地一刃」
「流派は？」
「え？」
「剣を持っている以上、剣術使いなんだろう？」
「流派は…」
　一刃は答えた。
「本家菊地一刀流。あなたは？」
「機甲体術」
「『機甲体術』！究極の機動兵器格闘術…！」
「やるからには手加減せんぞ？」
「それでこそ名誉です！」
　一刃は剣を抜き、上段に構えた。
「では…」
　腕を構える、グラムのリセッツクロウ。
「始めるとしよう…」
　二機の間に、静寂がこだまする。
　一刃は大きく息を吸った。機甲体術といえば、大戦中に発達した究極の機動装甲用格闘術だ。
　体術熟練者なら、最低でも一人で二個小隊に匹敵する戦闘能力を持つと言われ、事実、完全武装したＨＭＡ一個中隊が、一人の体術熟練者の操縦する一機のＨＭＡに殲滅されたという記録が、過去に残されている。
　彼が、あの腕を一振りさせれば、その瞬間、こちらが無事でいる保証は無い。
　だが彼は、先程から微動だにしていなかった。
　それどころか、殺気一つ無い。
　まるで、水の様だった。
　一刃は心の中で呟いた。
「（岩を穿つは大水に非ず…ただ一点を打つ、水滴なり…か…）」
　大きく深呼吸。
「本家菊地一刃流十五代目菊地一刃…参る！」
　一刃はリセッツクロウへ切り掛かった。
　リセッツクロウへ迫る剣。
　グラムは、左手で剣を弾き、右手で裏拳を打った。
　水蘭は、上体を反らして回避。
　次の瞬間、リセッツクロウの右回し蹴りが水蘭の頭部へ迫った。
　即座に姿勢を低くして蹴りを回避する水蘭。
　水蘭はリセッツクロウの軸脚を払った。
　体勢を崩され、宙をまうリセッツクロウ。
　グラムは咄嗟に、脚部スラスターと肩に内蔵されたスラスターを駆使して、体勢を確保。