ＶＡＲＩＡＮＴＡＳ ACT11 花と鴉
スラスターで減速する水蘭。
リフレクターを定位置に戻し、重力制御によるスラスターホバリングから、リフレクターによる反重力浮遊へ移行。
本来の性能を回復する。
安定する機体。
レーダーに光点。
「敵機捕捉！数、12！」
空中から素早く敵を捕捉する春雪。
彼は九十九菊の鞘を左手で持ち腰に据え、右手を柄に添えた。
地上から、空中にいる水蘭へ銃口を向ける無人機達。
瞬間彼は、敵の射線上にいることを感じ回避する。
水蘭に迫る無数の弾丸。
機体をパワーダイブさせ、弾丸の雨を避ける。
降下する機体。
無人機は、高速で機動する水蘭を射線に捉らえようと、水蘭の軌道を銃口でなぞった。
地表へ着地する水蘭。
敵機はすかさず、水蘭に向かって弾丸の雨を浴びせた。
水蘭へ迫る無数の弾丸。
彼は焦る事なく、冷静に対応した。
“水蘭”
重力制御により、重力及び慣性を相殺、無力化。
グラビティーリフレクター浮力最大。
スラスター瞬間出力最大。
瞬きより速く、一瞬で空へ舞い上がる水蘭。
弾丸は空を切り、地面へ。水蘭は既に、正面の敵機へ接近している。
九十九菊を抜刀する一刃。彼は短く息を吐き、九十九菊を下から上へ真っ直ぐ振り抜いた。
縦に両断される敵機。
水蘭は勢いを保ち、そのまま九十九菊を振り下ろした。
目にも留まらぬ速さで、たちまち二機の無人機を屠る水蘭。
「水蘭、地上部隊との交戦を開始しました！」
彼の操る水蘭が駆け抜け、九十九菊の白刃が煌めく度に、まばゆい爆炎が散った。
「ＩＦＦ消失、６、７、８、９…！」
次々に破壊されていく無人機達。
「（一刃よ…）」
菊十郎は心の中で呟いた。
「（お前は何を思う？ 何を思い剣を振るう？ 身の丈を超える剣と、鋼鉄の機兵を持ち、何を求め戦う？ 一刃よ…）」
爆炎の中を駆け抜け、一心不乱に剣を振るう、一刃の水蘭。
何かを忘れる様に、何かを取り戻す様に…
多分、今の彼にとっては、此処に居る全てが仇人で、彼は今、何かに復讐をしているのかもしれない。
「ＩＦＦ、消失、11！あと一機です！」
さくり、さくり、と、刃の露となってゆく無人機達。
一刃は、九十九菊を下段に構え、残る一機に向かって行った。
アサルトライフルをフルオートで連射する敵機。
彼は、機体に迫る弾丸をシールドで防御。
機体のコンソールに、赤い『被弾』の文字と、緑色の『防御』の文字が滝の様に繰り返し表示されていく。
今はそんな物見ていない。
目の前の敵を倒す事。
それが全て。
彼は、雄叫びを上げながら敵機に切り掛かった。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「……！」
突然グラムは、誰かに呼び止められたかの様に振り向いた。
「どうかしたのかね？ 大佐…」
ミハエルは、機体の各所から生え出る何本ものケーブルに繋がった入力端末を手に、グラムを横目で見た。
「いや…何でもない…続きを…」
ミハエルは、端末を手に持ったまま、喋り出した。
「さっきも言った様に、大佐は、リセッツクロウの機体性能を我々の予想を遥かに超える形で十二分に発揮してくれた。恐らく、大佐の能力はこれでも発揮しきれていない。しかし、残念な事が一つある」
「つまり…？」
「我々としては、この機体を、大佐の能力を最大限に発揮できるように設定したいのだか、これ以上機体設定をピーキーにすると、競技規定違反になってしまう。そこで…」
素晴らしく進歩した技術を力説するミハエル。
グラムはそれを聞きながら、もう一度振り返り、窓から空を見た。
灰色の空は何も言わず、ただ雲を流した。
Captur ５
［ジェネシック社本社、セントラルタワー最上階］
「しかし、あのままでよかったのでしょうか…？」
エヴァは、ロイの後からついて歩きながら彼にそう言った。
「心配することは無い…エヴァ…我が社の製品を大いに宣伝する良いチャンスじゃないか…」
答えるロイ。
駐屯基地から、ジェネシック社本社まで、専用機で一目散に帰社した彼等は、報告の為に、ある一室を目指し、歩いていた。
扉の前で止まる。
表札も、室名も無い扉。
彼は、扉の横に設けられたセキュリティチェッカーに掌を起き、暗証番号を入力。
開かれる“扉”。
中は暗く、明かり一つ無い濃密な闇に満たされている。
「エヴァ…君は“運命”を信じるかい？」
答えるエヴァ。
「私は、運命など信じません。未来は自分で創るものです」
「エヴァ…」
彼は彼女の答えを聞いてから、彼女のあごを指でそっと持ち上げ唇にキスした。
身じろぎ一つしない彼女。
少しの時間、唇を重ねてから、そっと唇を離す。
「んっ…」
「その言葉…信じているよ…」
そう言って、闇の中に入っていく彼。
エヴァは彼の背中をじっと見つめながら、唇を指でなぞり、扉が閉まるまで、彼の背中を見つめ続けた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
真っ暗な闇の中、彼女は一人で立っていた。
「グレン…」
自分を呼ぶ声。
周囲を見回すが、姿は無い。
「グレン…」
聞き覚えのある懐かしい声。
「お母さん…？」
目の前に、光が灯った。
「グレン…」
光の中に、女性の、美しい女性の姿が見えた。
「お母さん？ お母さんなの？」
手を伸ばすグレン。
その手が、光に触れようとしたその時、女性の姿は、ぐずぐずと音を立てて崩れていった。
「お母さん！」
何故かは分からない。
彼女はそれを、光の中の女性を、“母親”と直感した。
崩れる母親の姿。
彼女は張り裂けんばかりの叫び声を上げた。
突然、視界が開ける。
跳び起きるグレン。
いくつもの数列が映し出されている入力端末の黒い画面。
ただ点滅を繰り返すだけのカーソル。
「いけない…こんな所で寝ちゃってた…」
彼女は目を擦った。
一瞬身震いするグレン。
昼間は気温40度を上回るこの土地は、夜になると節操なく０度を下回る。
そのせいでハンガーは、底冷えするような寒さに満たされる。
「お母さんの夢なんて…」
彼女は自分の肩を摩った。
身体が寒いだけじゃない。
記憶が、心が、冷たく寒い。
「お母さん…」
自分の肩を抱いたまま、そう呟くグレン。
突然、彼女の肩に、厚手のブランケットがかけられた。
ふと振り返る。
そこにはエステルの姿があった。
「エステル…」
暖かく、彼女の肩を包む厚手の布地。
彼女は無意識のうちにブランケットの端を強く握り締めていた。
「風邪…ひきますよ…？」
そう言いながらも、エステルは無表情。グレンは少し苦笑い。
「ありがとう…エステル」
恥ずかしそうに顔をそむけるエステル。
そうすると彼女は、一本の暖かい缶コーヒーを差し出した。
「はい…」
「ん？」
「昨日の…お礼です。じゃ…身体が冷え切らないうちに、早く休まれてくださいね」
「待って！エステル」
コーヒーを手渡し、足早に立ち去ろうとするエステルをグレンは呼び止めた。
「はい？」
「すこし…協力してくれない？」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「談合？」
作品名：ＶＡＲＩＡＮＴＡＳ ACT11 花と鴉 作家名：機動電介