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　彼女にそう言い残し、ミハエルは席を立った。




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　意識の中に響く声。
『記憶の再生は完璧な筈だ』
　誰だ？
『失敗では？』
　何だ？　何を言っている？
『強制着床を行う』
　あああああああああああああああああああああああ…
　圧縮された膨大な情報が一気に開放される。
　脳に直接熱湯を注がれているような痛み。
　脊髄に電流を流されているような感覚。
　彼は目を見開いた。
　無言。
　思考にブランク。
　白いシーツ。
　目の前に横たわる肌色の物体。
　震えている？痙攣？
　そうか…自分の腕か…
　ぼやける視界の中、壁に掛けてある時計に目をやる。暗い部屋。
　真夜中の３時。
　彼は腕を動かした。
　腕に電流が走る。
　前腕に微かな圧迫跡…
　グラムは、眠気で重みを増した身体を力ずくで起こした。
　頭の中に、重りが入っている…
　深呼吸してから部屋を見回した。
　彼女の―
　エステルの姿は無い。
　彼はベッドから降り、洗面所へ向かった。
　微かな明かりの中、洗面台の明かりのスイッチを見つけ、点ける。
　鏡に自分の姿が映った。
　彼は自分の顔を見つめた。脂汗をかき、酷く顔色が悪い。
「…ちっ…」
　舌打ちするグラム。
　彼はシンクに水を溜め、顔を洗った。
　冷たい水が、汗を洗い流していく。
　一息つき、彼は台に手をついた。
　毛先とあごから水滴が落ち、シンクに溜まる水と一つになった。　
「また…あの夢を見たのね…」
　彼は顔を上げ、鏡を見た。
「暫く見ていなかったのに…ここに来てからずっとこんな調子だ…」
「…薬…持ってきてあげたわ…」
　エステルは洗面台の上にピルケースを置いた。
「…この薬を処方したのは、エビング博士…？」
「…ああ」
「この傷痕も…？」
　彼の背中には、幾つかの爪で引っ掻いた傷痕があった。
　彼女はグラムの背中に寄り添い、少し背伸びをして、その爪痕に唇を沿わせる。
　エステルの小さな舌先が、背中の傷痕を優しく撫でた。
「…エステル」
　彼女は動きを止めた。
「…この戦争が終わったら、俺達はどう生きて行けばいい…？」
　彼女は答えた。
「…わからない…私はただ、今を生きるだけ…今生きている事を感じる為に、貴方とこうしているの…」
　肌に寄り添うエステル。
　彼女がベッドの枕元に置いたミネラルウォーターのペットボトルは、時折差し込む月明かりの光を受けてきらりと光った。





Captur　３

「ふぁ～…」
　ビンセントは大きなあくびをついた。
　宿直室の硬いベッド上、寝ぼけ眼で腕時計を見る。
　朝の６時。
　目を擦り、ベッドから降りる。
　通路を挟んだ向こう側にも、もう一つベッド。
　レイズが眠っている。
「おい、レイズ…起きろや」
「うーん…」
　目を覚まさぬレイズ。
「おい！」
「待てよぅ…サラ～」
　のんきに寝言をかますレイズ。
　ビンセントは一瞬顔を引き攣らせたが、すぐにニヤリッと笑った。
　喉を押さえ、二、三回咳ばらい。
　そしてレイズの耳元で囁いた。
「ねぇ…レイズぅ…起・き・て…」
　サラに瓜二つの声。
　速攻で飛び起きるレイズ。ビンセントは腹を抱えて爆笑した。
「うひゃひゃひゃひゃ！」
「うぇ？あ？え？ビンセントさん？」
「どうよ？一気に目ェ覚めただろ？」
「勘弁して下さいよ…」
「じゃあ、はよう起きろや…今頃グラムとエステルちゃんは楽しくデートだぜ？」
　ビンセントは窓を開け、外の空気を吸った。
「俺、あっちの方がよかったなぁ…」




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［駐屯基地内 第４演習場 0700時］

　いつからここに居るのだろう…
　気付けばいつも、ここに居る。
　きっと、時間的概念など通り越して、ちょっとした癖や呼吸と同じ感覚なのだろう。
　目の前に広がる天周モニターとコンソールスクリーン、計器の群。
　身体を包む、大袈裟なほど重装備のパイロットスーツ。
　すっ、と短く息を吸う。
　いつもと同じ。
　いつもと？
　実戦と…
「大佐…」
　エステルの声。
「起きていますか…？」
「…なぜだ？」
　訳を聞き返す。
「脳波が睡眠状態と同じでした」
　睡眠？
　そうか…
　今までのは夢か…
　じゃあ、今が現実？
　全て夢？全て現実？
　外の音は何も聞こえない。
　ＨＭＡのコクピットにいて、分厚いパイロットスーツとヘルメットを着用していれば尚更。
「こちら官制室。試験機、聞こえるか？」
　無線を通じ、第三者の声。意識が引き戻される。
　やはり“現実”か…
「こちら試験機…感度良好…」
「これより無人機との実弾演習を行う。準備は良いか」
　身体が生気を取り戻し、熱くなる。
　“彼女”と、身体を重ねている時と似た感覚。
　そう言う事か…
　生きている事を感じるとは…
「準備よし…」
　機体のシステムをアクティブに。
　低い唸り声が、シートから骨を伝って鼓膜へ。
　目の前にホログラフ。
　スタンティクシムシステム。
「当機は地上部隊を制圧し、直ちに離陸。空対空戦闘を展開。空中部隊を殲滅した後、着地域の部隊を排除。着地完了後、戦闘終了とします。こちらの外部兵装、および内蔵火器の全ては実戦と同様です。敵機の使用する火器は全て模擬弾、ミサイルは徹甲体を外し、炸薬を減らしてあります。なお、敵勢力の詳しい情報は通知されていません」
　エステルの落ち着いた声。
「了解した」
　彼もいつも通り、冷静に、淡々と。
「戦闘開始三秒前、２…１…０！」
「リセッツクロウ…出撃る！」
　脚部スラスターを噴射。
　ホバー走行。
　砂埃を上げながら、猛スピードで地上部隊へ迫る。
　グリッドマップに反応。
　敵勢力下へ侵入。
「敵機捕捉。前方、距離2000…」
　遥か前方で火点。
「敵機発砲、着弾まで３…」
　瞬時に回避行動。
　機体のすぐ右を通る模擬弾。
「155mm…“パラディン”か…」
　的を外した模擬弾は後方に着弾。
　立て続けに迫る砲弾を、機体の機動力で回避する。
　巻き上がる砂煙。
　リセッツクロウの右手には、見たことの無い火器が装備されている。
　目標を火器視界に捕らえ、一番近い機体をロック。
　銃口を敵機へ向け、トリガー。
　ＥＰＣから発射された眼に見えぬ鉄槌は、地形ごと敵機を貫き、上半身を丸ごと消し飛ばし、更に後方の地面をえぐり取り、大きな溝を形作った。
「ＥＰＣ…プレッシャーカノンの簡易量産型…オリジナルの数％の出力だが…充分だな…」
　グラムは攻撃を回避しつつ、トリガーを引き続けた。ＥＰＣから放たれる、地形を変える程の攻撃。
　敵は155mmライフルを連射した。
　立て続けに迫る模擬弾を、彼はいとも簡単に回避。
　容赦無く、攻撃を叩き込んだ。
「ＩＦＦ消失、６！地上部隊全滅！」
「戦闘所用時間、40秒！」
　地上部隊を殲滅し、敵陣の中央を突破。
　地面を蹴り、背部スラスターを噴射。
　機体は地表を離れ、空へ。敵機は、上昇するリセッツクロウへミサイルを放った。
　ミサイル捕捉。
　モニターに映る無数のロックオンゲージ。
「上方からマイクロミサイル接近。数、30。赤外誘導です」
「スラスター全開…」