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「恐くないだなんて大口叩いて……結局恐くて、弱くて…自分のやって来た事って何だったんだろうって思っちゃって…いろんな事我慢して、いろんな事諦めて、強くなろうと思っても、くるくるくるくる空回りばかりして…馬鹿みたい…。レイズ軍曹は強いなぁ…羨ましいくらい…私なんかを護りながら、あんなに戦えるなんて…私は本当に弱い…」
　涙ぐむアシェル。
　レイズは、すっ…と息を吸ってから、彼女に言った。
「僕が始めて実戦に出たとき…輸送機内で待機していた時は内心不安で…戦闘になっても、やっぱり恐くて…喚き散らして逃げ出したい位恐くて…」
　彼女に語るレイズ。
「…でもその時、同期の友人の顔が思い浮かんで…その時気付いたんです。自分は一人じゃ無いんだって…仲間がいて、助けてくれる…誰かと一緒なら戦える…それからは、全然恐くなかった…」
「その一人は今…」
「その後すぐ、戦死しました…」
「そんな…」
「だからもう、仲間を失いたくない…誰かを護るためなら、恐くないんです。…中尉、あなたは強い…！弱くなんかありません！誰かの為に戦おうとする貴女は、とても強い！」
　真剣な表情のレイズ。
　傍観者の眼なんて無視。
　突然、アシェルは涙を流して泣き出してしまった。
「えぇ！？あの、えっと…僕また何か…？」
　慌てるレイズ。
「違う…違うんだ…軍曹……そんな事言ってくれたのは、貴方が初めて…」
「中尉…」
「貴方に会えて、本当に良かった…」
「泣かないで下さいよ～！中尉！」
　流石に、周囲の目が痛い。
「レイズ＝ザナルティー軍曹、アシェル＝フランクリン中尉…第七シミュレーション室まで出頭してください」
　突然のアナウンス。
「あ、中尉、呼び出し！」
　レイズは内心助かったと思っていた。
「うん…」
　トレーを片付け、シミュレーション室へ向かい二人。アシェルは、レイズの背中を見つめて、静かに微笑んだ。




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「それでその後、お酒をかなり召されて、今も残っている…と…」
　エステルは少し呆れた表情で、グラムを見つめた。
「…所謂…男の付き合いだ…」
　グラムは、ばつが悪そうに目を逸らした。
「男の人ってダメね…」
「…うむ…」
　認めるしかない…
「おいおい…飲みに行ったんなら、何で俺に声掛けねぇんだよ…！」
　インカムを通じて、ビンセントが話し掛けて来た。
「いや…真面目な話だったからな…お前は抜きだ…」
「ひどっ！！」
　くすっと笑うエステル。
　その時、部屋のドアが開いた。
「レイズ＝ザナルティー、アシェル＝フランクリン両名、出頭しました！」
　敬礼する二人。
「ご苦労…」
　グラムは真剣な表情で二人を見た。
　息を飲む二人。
「知っての通り、今日が研修の最終日だ。そこで、中尉には、最終訓練を受けてもらう！」
「最終訓練…ですか？」
　不安げなアシェル。
「このシミュレーションを使って、ビンセント＝キングストンと戦ってもらう！」
「こんちゃ！」
　エキシビションにビンセントの顔が映し出された。
「彼と…？」
「そうだ」
　アシェルとレイズは顔を見合わせた。
「（勝てると思う？）」
「（分かりません）」
　お互い、表情で語る。
　でも、答えは一つしかない。
「分かりました」
　アシェルはグラムに敬礼。
　シミュレーターに乗り込む。
　イクサミコのシートには、エステルが座った。
「またよろしく…」
　エステルに挨拶。
　エステルは彼女に言った。
「何かいい事でも…？」
　微笑むアシェル。
「…見つけたんだ…本当の強さを…！」
　アシェルはシミュレーターを起動させた。
「ビンセント」
　グラムはビンセントのシミュレーターにだけ通信を繋いだ。
「分かってるって…！」
　ビンセントは軽快な返事を返した。
　彼女はコンソールを確認。
　下肢部オートバランサー感度最大。
　ＦＣＳ、システムから分離。
「格闘戦？」
「そう。殴り合い」
「女だからって言って、手を抜いたりするなよ？」
「御託を並べてないでかかってきな」
　ビンセントは機体の腕で、挑発的な動きをして見せる。
　アシェルを見守るレイズ。
　“アシェル”は“ビンセント”に殴り掛かった。
　ビンセントは、彼女の拳を軽く受け流し、懐へ。
　一瞬の出来事。
　アシェルのＨＭＡは地面に倒れた。
　現実ならば、コクピットを叩き潰されている所だ。
「もう一度！」
　シミュレーションをリセット。
　何度も打ちかかる。
　その度に、打ち倒される。
　何度も殴り倒され、何度も投げ飛ばされる。
　だがその度に、彼女は何度でもリセットボタンを押した。
「中尉…」
　彼女のそんな姿を見てレイズは、ついに我慢ができなくなった。
「大佐！インカム貸してください！」
「何をする気だ？」
「彼女を勝たせるんです！」
　一方アシェルは、再びビンセントに打ちかかった。
　迫る拳。
「中尉！身体をひねって！」
　突然のレイズの声。
　彼女は言われた通り、機体の腰をひねった。
　空を切るビンセントの拳。
「左腕で抱え込んで！」
　彼女はビンセントの右腕を捕まえた。
「ちっ！」
　上半身を戻せないビンセントは、左脚をハイキックの体勢に。
「今です！　右手を相手の肩に当てて、一歩前に！　軸足を払って…」
　ビンセントの機体が宙に浮いた。
「うお！？」
「…思いっ切り地面へ！」
　地面に叩き付けられるビンセント機。
　静まり返る室内。
「中尉…？」
「勝っちゃった…」
　歓声を上げる二人。
「大佐！　勝ちましたよ！　彼女、ビンセントさんに勝ちましたよ！」
　喜ぶレイズ。
「よくやった…レイズ…」
　グラムはレイズの肩を叩いた。
「（今の動きは、『機操術』…。一体どこで覚えた？）」
　グラムは心の中で呟いた。
　突然、部屋のドアが開いた。
「レイズ！」
「サラ！？」
　レイズに飛び付くサラ。
「夕べは待ってても帰って来ないから、心配したんですよ！？」
「ごめん、ごめん！　帰ってくるのかなり遅くなっちゃったから…」
「もう…！　私あの後一人で…」
　その時、シミュレーターのハッチが開いた。
「軍曹！　貴方のおかげで勝て…た…ぞ…？」
　一瞬固まるアシェル。
「…中尉？」
　アシェルは笑顔で、レイズに言った。
「あ…いや…とにかく、軍曹！　ありがとう！」
　彼女は心の中でつぶやく。
「（そうか…彼にはもう…）」
　その様子をビンセントはシミュレーターの影から見ていた。
「あ～あ…罪な男…」
「気づいていたのか？」
「彼女の目を見てればわかるよ」
「おまえ、わざと嫌な奴を演じていたな？」
　ビンセントは一瞬不敵な笑みを見せてから答えた。
「しらねぇな」
　レイズとアシェルの二人を見守るグラムとビンセント。
「…に、しても…レイズは本当に鈍感な奴だな…」
　グラムはレイズを見て、そう呟いた。




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　翌日、グラムは司令官室にいた。
「この研修…本当はただの“研修”ではなかったのでしょう？」
　ガルスの顔を見据えるグラム。
「本当は、管理官の適合試験も兼ねていた…そうでしょう？」
　ガルスは窓の外を眺めた。
「気付いていたか…」