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「はい？」
「私だ…ミラーズだ」
「大佐！？」
レイズの声が裏返った。
「御用件は…」
「飲みに行こう」
「え？」
「酒、飲みに行こう」





Captur　５

　一人でいる事なんて慣れている。
　今までもそうだったし、これからもそうだ…
　なのに…
　どうしてこんなに胸が苦しいんだろう…
　『彼』の事を思うと、心の奥が熱くなって…
　でも…駄目だって分かってる…
　そんなんじゃ強くなれないって…
　強くなるには、いろんな事我慢して、何でも頑張らなきゃ…
　我慢して…
　我慢して…

　でも…その度に…胸が痛い…




＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊




　シティーの北側に、『エリコの壁』と呼ばれる古い隔壁がある。
　高さ1500ｍのその壁は、このドーム都市が建造された一番最初の時期、つまり『第一期造成』時に造られた、この都市で一番古いメガストラクチャーだ。
　その壁の足元に、他の建物に隠れる様に建つ、古い三階建てのビルがある。
　ビルの一階の外に、『BAR』とだけ書かれた小さなネオンサイン。
　落ち着いた雰囲気の、渋い洒落た店だ。
「ストレガ一つ…クーラーで」
「…じゃあ、同じ物を…」
「かしこまりました…」
　これまた落ち着いた雰囲気のバーテンが、手際よく酒をこしらえる。
「どうやら、邪魔をしてしまった様だな…」
「え？」
「部屋にサラを待たせているんだろう？」
「あ、いや…えーっと…あの、その…」
　慌てた様子で口ごもるレイズ。
「お待たせしました…」
　バーテンが、二人の前に置かれたコースターの上に、そっとグラスを置いた。
「えーっと…別に何かしていた訳では…」
「分かったから、飲め…」
「はい…」
　レイズはグラスを持った。グラスの中を満たす、鮮やかな色の液体。
　一口、グラスを傾ける。
　口に中に広がる複数のハーブが醸し出し爽やかな香り。
　そしてフルーツジュースの心地よい甘さが、彼の舌を喜ばせる。
　一息つくレイズ。
　彼は、心がすっと落ち着くのを感じた。
「男同士、お互い腹を割って話そう…」
　グラムは、グラスを置いた。
「調子はどうだ？」
「ええ…まぁ…」
　不確かな答えを返すレイズ。
「『ええ、まぁ』じゃ、わからん」
　彼は意を決したかのように、答えて言った。
「…正直、どうしたら良いか分からなくなってしまいました…僕は、彼女を死なせたくない…でもそう思っていても、上手く伝わらない…挙句の果てには傷つけるような事を言ってしまった…僕は、男として失格です…」
　肩を落とすレイズ。
　グラムは、一つ溜息をついてから、彼に話し始めた。
「昔、一人のどうしようもなくくだらない男がいてな、…しかし、その男には一人の女がいて、いつも二人で暮らしていた。だが、ある日、女は姿を消した。ほんの些細なすれ違い…男のほんの小さな一言…たったそれだけで、二人の人生は変わってしまった…」
「………」
「男女関係に限った事じゃない…些細な事でも、大きな問題になる事がある…『我々』のような仕事をしていれば尚更の事だ…お互いに、大きな蟠り（わだかまり）を残して別れれば、人生に大きなしこりが残る…」
「どうすれば…」
「レイズ…人間は、行動して後悔するより、行動せずに味わった後悔の方が大きい…」
「大佐…」
「行動しろ…レイズ…そして成せ…」
　グラムはそういうと、グラスの酒を飲み干した。
「それに…彼女は…」
「彼女…？」
「いや…なんでもない…」
　言葉を濁すグラム。
「とにかく、今日は飲もう…レイズ！」
「あの、大佐」
　静かな調子の声。
　とても落ち着いている、迷いの無い声。
「僕は、あなたの部下でよかった…」
　透き通った笑顔のレイズ。
　グラムはそれを見て少し微笑んだ。
「今日は、私のおごりだ！」
「太っ腹！」
　笑いながらグラスを傾ける二人。
　彼らは、そのまま酒を夜中まで飲み交わした。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊



　朝―。
　いつもは、目覚ましのアラームが鳴るより早く目を覚ます彼女が、その日はアラームで目を覚ました。
　正確には、起きようとした。
「…ん…」
　ベッドの上で身をよじりながら、アラームのボタンを指先で捜し出して押し、目を擦りながら、体を起こす。
「…はんんっ」
　背伸びをしてから、ベッドを降りる。
　いつも通りの朝だが、いつもと違う朝…
　彼女はカレンダーを見た。日付の升目が、×マークで潰してあって、今日の日付だけがぽっかりと空いている。
　今日が研修期間の最終日…彼女は、深く溜息をついてから洗面所に向かった。
　準備を調え、朝食を摂りに食堂へ。
　何故だろう…
　もの凄く、気が重い。
　動作の一つ一つが、今日という日を削り取っているような気がして…
　多分、今日が最後だからだと思う。

　食堂。
　偶然、レイズの姿を見つけた。
　彼女は咄嗟に、自分の姿を隠しす。
　思考に一瞬のブランク。
　思い直す。
「何やってるんだろう…私…」
　頭を抱えるアシェル。
　一方レイズも頭を抱えていた。

『行動しろ、そして成せ』
　列に列びながら、グラムの言葉を何度も反芻するレイズ。
　心に留め、呪文の様に繰り返す。
「今日が最後だもんなぁ…」
　自分で気付く。
　最近、独り言増えたか？
　疲れてるなぁ…多分。




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　彼女はトレーを持ち、列にならんだ。
　なんか、食欲が無い。
　ヨーグルトのパックだけをトレーに乗せ、席を探す。空席は無い。
　また溜息。
　最近溜息増えた？
　心の中で呟く。
　無視。
　調度、二人組の男が席を立った。
　良かった。ツイてる。
　他の奴に席を取られないように、急いで座る。
　座ると、目の前に一人の男が座った。
　やっぱツイてない。
「あ…中尉…」
「レイズ軍曹…」
　ツイてないと言うか、なんと言うか…
　一瞬、目が合う。
　直ぐに視線をずらす。
「私、やっぱ部屋で…」
「中尉！」
　立ち上がろうとした彼女を、レイズは呼び止めた。
「あの…中尉…朝食くらい一緒にしません…？」
　微妙な表情のアシェルは再び席に座った。
　申し訳なさそうなレイズ。
　二人は無言のまま、食を進める。
「（行動するって…どうすればいいんだろ…）」
「（…今日が最後なのに…）」
　気まずい雰囲気の二人。
　無言の二人。
「（行動…！行動…！）」
　思考を巡らすレイズ。
「あの…」
「……」
「僕、中尉に謝らなきゃいけない事が…」
　レイズは彼女の顔を見た。
　ああ…またこの目だ…
　悲しい目。
　この世の一切合切を憂いでいるような、悲しい目。
「中尉？」
「私は軍曹に謝らなきゃいけない…偉そうな事言ったり…もしかすると、酷い事も言ったかも知れない…」
　彼女は一瞬の空白を置いてから、彼に言った。
「ごめんなさい…」
「あっ、いやっ！　謝らなきゃいけないのは、僕の方で…！　あの時、中尉にあんな事を言ってしまって…」