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「落ち着いて…中尉…」
　エステルが声をかける。
「ありがと…エステル…」
　ライフルを構える。
「目標、今！」
　出される的。
　彼女はレイズの言葉を何度も反芻。
　そして発砲。
　発射された砲弾は見事、的の真ん中を撃ち抜いた。
「やった！」
　思わず声を上げるアシェル。
　その後何発も撃ち、その全てが命中する。
「やりましたね！　中尉！」
「ああ！　軍曹のおかげだ！」
「けっ…甘っちょろいなぁ…二人とも…」
　声を上げて喜ぶ二人を挑発するかの様にビンセントが言う。
「何ですか！？　ビンセントさん！」
「実戦のヴァリアントは、あんなにとろかねぇぞ？」
　レイズは小さな声で言った。
「一度しか戦った事無いくせに…」
「なんか言ったか？」
「い、いや何も…」
　ロンギマヌスが左腕一本でライフルを構える。
「俺達の世界じゃ、撃ちゃ当たるは常識なんだよ！」
　笑いながら言ったビンセントの言葉にアシェルが食いついた。
「なら手本でも見せてみろ！　傭兵！」
　ニヤリと笑うビンセント。
「イオ、的のスピードを上げろ。とびっきりにな…」
「了解」
「よーし…よく見てろ。ルーキー」
　ビンセントがトリガーに指をかける。
「目標、出せ」
　物凄いスピードで出される的。
　それに向かってビンセントはトリガーを引いた。
「おりゃあああああ！」
　ライフルをフルオートで発砲。
　連射される砲弾。
　レールと的を隠す砂埃。
　音を立てて地面に落ちる空薬莢。
　あっと言う間の出来事だった。
「どうよ？」
　ビンセントが機体の親指を立てる。
「そんだけ撃てば当たるに決まってるじゃないですか！」
　苛立つレイズ。
　しかし
「軍曹！　あれを！」
　アシェルの声を聞き、レイズは的に向かってズームした。
「なんだ？　あれ…」
　ライフルから放たれた砲弾は寸分の狂いもなく、的の真ん中だけを綺麗にくり抜かれていた。
「あの弾全部、的にだけ当て続けたのか！？」
「どうだ？　レイズ。これが経験の差って奴だよ」
　ビンセントは落ち着いた声で言った。
「あ～ぁ…つまんね…俺ぁふけるわ…」
　そう言って、機体を格納庫に向かわせるビンセント。
　それを、レイズは無言で見送る事しかできなかった。




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[サンヘドリン中央会議室]


「ここ数ヶ月間は何の異変もなく、平和がつづいている…」
「不気味なものですな…」
「そのおかげで支部建設も、ごく一部を除いて順調に進んでいる」
　ガルスがグラムに言った。
「さて、貴官の方は順調かね？」
「順調です。何も問題ありません」
「管理官補は支部就任後、二階級昇進する…名実ともにエリートでなければ、いい笑い種となるからな…」
　ガルスはグラムを、少し睨んだ。




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　夜空の下に、何発もの銃声が響いた。
　あれから、３時間…
　彼女はずっと射撃訓練を続けていた。
「ねぇ、レイズ…」
　サラが不安そうな顔で、レイズに言う。
「放っておいていいんですか…？」
「………」
　無言のレイズ。
「レイズ…」
　また銃声が響いた。




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「（負けない！負けないんだから！置いてけぼりは嫌！もう置いてかれるのはイヤ！！）」
　アシェルは呪文のように、心の中で繰り返し言い続けた。
　ＨＭＡの足元には無数の薬莢が散らばり、ライフルのマガジンが無造作に山積みされている。
　アシェルは息を切らして、機体を操作し続けた。
「中尉…」
「ごめんなさいね…エステル…あなたにまで迷惑をかけてしまって…」
「迷惑だなんて…」
「私、強くならなきゃいけないから…強くなって戦わなきゃ…」
　残った力で必死に機体を操作し、ライフルを撃つ彼女を見てエステルは心の中でつぶやく。
「（何で、そこまでするんですか？中尉…一体何が、あなたをそうさせるんですか？）」
　数時間も前の事…
　アシェルは、ビンセントに負けじと、彼と同じ設定で何度も試みたが、当てる所か、一発も掠らなかった。実際にレザーウルフに乗るのは今日が始めてで、本来そうなるのは当たり前だが、彼女は状況に甘んじる事はなかった。
　訓練時間が終わっても、彼女はそうし続けた。
　終える様に言ったレイズにも、当たるような形で追い払ってしまった。
　彼女は、レイズにきつく当たってしまった事を少し悔やんだが、自分のやっている事を止めようとはしなかった。
　やがて夜になり、ドームの気象システムは、雨を降らし始めた。
　冷たい雨だった。
「あのまま放っておく気か？　レイズ…」
　レザーウルフを見つめるレイズに、グラムが言った。
「大佐…」
　振り返るレイズ。
「噂通りだな…中尉は…」
「噂？」
「彼女は『鉄の乙女』と呼ばれていたそうだ…」
　レイズは自信の無さそうな表情。
「中尉に『放っておいてくれ』って言われちゃいました…」
「それからどうした？」
「何も言えずに…そのまま…」
「彼女が心配か？」
　グラムはレイズに言った。
「監査役としてですか？」
「そうだ」
「彼女は、僕みたいな出来損ないの教えなんて、必要としていませんよ…大佐みたいな立派な人じゃなきゃ…」
　グラムは一つ溜息をついた。
「出来ないと思う人間に、私が頼むと思うか？」
「え…？」
「出来ると思ったから、任せたまでだ…それとも、私の見込み違いだったか？」
「大佐…」
　グラムは一歩下がって向きを変え、レイズに背を向ける。
「なら、お前はなぜここに居る？」
「………」
　答えられないレイズ。
「いいかレイズ…鉄も砕ける時がある…」
　グラムはそう言い残し、去って行った。
「レイズ…あれ…」
　サラが異変に気付いた。
　さっきから銃声がしない。それどころか、機体に動き一つ無い。
　突然、機体のコクピットハッチが開いた。
「サラ！　毛布用意しといて！」
「はい！」
　レイズは雨の中、彼女の乗る機体に全速力で走り寄っていく。
　顔を覗かせるエステル。
「レイズ軍曹！」
「エステルさん！」
　ウインチでコクピットに上がる。
「やっぱり！」
　疲労からか、コクピットの中で意識を失っているアシェル。
　レイズは彼女の身体を抱き抱え、機体から降ろし、急いで医務室に連れて行った。




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「（やだよ…置いて行かないで…一緒に…）」
　彼女が昨日、最後に見たのはＨＭＡのコクピットの中で、次の日最初に見たのは、見知らぬ天井だった。
「（ここは…どこ…？）」
　ベッドから身体を起こす。
「あれ？確かＨＭＡに乗っていたはずなんだけど…」
　彼女の結った髪は解かれ、服は緩い余裕のある物に変えられていた。
「あら？　もう起きちゃったの？」
　アシェルは声のする方を向いた。
　そこには、食事のトレーを持った、エレナが立っていた。
「ここは？」
「ここは、医務室。私はここの軍医。何があったか知らないけど、今時過労だなんて…」
「私は確か、ＨＭＡに乗って射撃訓練をしていて…」
「そう…」
　エレナは関心無さそうに、背を向けた。
「私はいつ頃ここに？」
「昨夜の８時半頃よ…レイズ君がね…」
「彼が？」