ＶＡＲＩＡＮＴＡＳ ACT9 IronMaiden
「女だからと言って馬鹿にはさせない！ 軍に入って強くなってみせる！ 強くなって誰も彼も見返してやる！ そのために軍に入った！」
エステルは一瞬の間を置いてから、アシェルに言った。
「今、この子達の髪を結ってあげていたんです」
サラの髪を撫でるエステル。
「それが何か？」
「私達イクサミコは、常に自分のユーザーと生死を共にします。実際に引き金を引く訳ではありませんが、自分のユーザーが一番強いと信じて、彼等パイロットをサポートしているんです。怖くなんかない…自分が強くなれば、『彼等』はもっと強くなれる…！そうやって『生きて』いるんです。ねぇ…中尉…本当の『強さ』って何なのでしょうか？」
「………」
無言のアシェル。
その時、遠くの方からレイズの声が聞こえた。
「おーい！」
手を降るサラ。
「早くー！ 中尉はもうゴールしてますよー！」
その様子を見ながら、エステルはアシェルに言った。
「多分、私も妹達も、一人だけでは、自分が思っている程強くなんかないんです。だからこそみんな…」
空を見つめるアシェル。
「はー疲れた…」
「腹減った…」
ビンセントとレイズの二人が同時にゴール。
「もう！ レイズ！ 遅いですっ！」
レイズに駆け寄るサラ。
「お疲れ様。ハイ…」
タオルを手渡すイオ。
「サンキュ…」
彼女達は各々、自分のユーザーに優しく微笑んだ。
「だからこそみんな、誰かの側に居たいと思うんです…」
エステルはアシェルと共に空を眺める。
「中尉ー！ エステルさーん！ 朝ごはん食べに行きますよー！」
レイズが二人を呼んだ。
「行きましょう…中尉…」
「ええ…」
レイズ達の所へ向かう二人。
アシェルが、心の中でつぶやく。
「（でも私には…そんなもの…）」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「研修の進行具合はどうかね？ 大佐…」
ガルスは、重ね合わせた手の甲に顎を乗せ、グラムに言った。
「研修の監査役は、ザナルティー軍曹に一任してあります」
グラムは表情一つ変えずに答える。
「その件なのだが…私は大佐に任せた筈だが？」
ガルスは鋭い目付きでグラムを睨んだ。
グラムは身じろぎ一つせずに、ガルスに言う。
「それについて、ご報告が有ります」
「何だ」
「今回、中尉の監査役をザナルティー軍曹に一任したのは、彼自身を、士官として訓練するためです。実際、研修初日から我が隊員の同時訓練を開始しています」
「彼自身の訓練は、別に行えば良かろう？」
「実戦に勝る訓練は有りません」
「仕上がるのかね？」
「彼ならやれます」
ガルスの顔を見据えるグラム。
「…まあ良かろう…好きにしろ…グラム…」
ガルスは溜息を一つこぼし、椅子の背もたれに寄り掛かった。
「しかしな…グラム…中尉も中々のくせ者だぞ？」
「くせ者…？」
「その言動、生活態度、性格から『あちら側』では『アイアンメイデン』…鉄の乙女と呼ばれていたそうだ…」
「それは大層な…」
「軍曹の手に負えるかな…？」
口の端を持ち上げて、ニヤリと微笑むガルス。
「それも、訓練のうちです」
グラムはそう言って、部屋を出た。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
最初の一ヶ月期間中、レイズとアシェルは真面目に訓練に励んだ。（ビンセントはどうか知らないが…）
学科では基礎的な対ヴァリアンタス戦術や歴史を学び、実技では、シミュレーターを使用した基礎駆動訓練からHALO訓練、NOE（ノエ＝超低空飛行訓練）に至るまで様々な物を学び、レイズ自身も、実戦経験者として彼女に様々な事を教えた。
そして、研修期間は最後の一ヶ月に入った。
Captur ５
演習場に立つ、三機のＨＭＡ。
一機はレイズのラッシュハードロング。
もう一機は、ビンセントのロンギマヌス。
そして最後の一機は、一般仕様のレザーウルフ。
全機、火器を装備している。
「じゃあ今日から、実機での射撃訓練を始めます。使用火器は通常通りＭ‐90です」
レイズはビンセントを横目で見た。
ビンセントは面倒臭そうに頭を掻いている。
「（はぁ…この人…戦闘の時、本当に戦えるのかな…）」
「レ…曹…」
「（何考えてるんだか、全然わかんないし…）」
「軍…曹…」
「（何でこんな人が、シェーファーに…）」
「レイズ軍曹！」
アシェルの声で我にかえるレイズ。
「ハイ！？」
「早く始めないか？」
「あ、はい！ そうですよね！」
気を取り直す。
「今回は、実弾を使用します。目標は右から左へ移動しますから、それを射抜いて下さい。支援ユニットによるFCS自動照準は無し。手動射撃で発砲してください」
マニュアルを閉じる。
「それから、フランクリン中尉の機体には、エステルさんが一緒に乗ってくれるそうです」
「エステルが…？」
「安心して撃って下さい」
彼は少々意味不明な事を口走ったが、アシェルは気にしなかった。
それより彼女は、エステルが『イクサミコ』である事を再認識させられた事に気を傾けていた。
『人』にも言われた事がない言葉を、彼女はアシェルに言ったからだ。
エステルが人でないことはわかっている。
だが彼女は、エステルがもっと高位の『何か』であるような…
そんな気がしたのだ。
「では、始めましょう」
レイズの言葉を皮切りに、各々の機体へ乗り込んだ一同。
最初にレイズ機が起動。
続いて、ロンギマヌス。
最後にアシェルのレザーウルフが起動した。
「こちらレイズ。目標はここから前方500ｍ地点です」
レイズからの無線を聞き、各機カメラをズーム。
横一直線に走るレールが見える。
この上を標的が走るのだ。
「じゃあ、まず自分からやってみますね？」
ライフルを両手で構えるレイズ機。
「目標、今！」
彼の合図で、レールの上を目標が走る。
発砲。
発射された砲弾は、動く目標を見事に撃ち抜いた。
「じゃあ、中尉、やってみて下さい」
「よし！」
彼女はライフルを構えた。
「目標、今！」
的が出される。
彼女はよく狙ってトリガーを引いた。
しかし、弾丸は的の右側を掠り、保安用の壁にめり込んだ。
「外した…？」
「みたいですね…」
彼女は悔しそうに言う。
「もう一度だ！」
もう一度やったが結果は同じだった。
溜息をつくアシェル。
「手動射撃のフィードバックが早過ぎる！ 照準が敏感過ぎて、狙えない！ 貴官らはこんな調整で今まで戦って来たのか？」
「え？ 手動フィードバックはデフォルトの筈ですよ？ それは…」
「扱いきれていないのは私か…！」
「大丈夫です。中尉…その為の訓練なんですから…」
「わかった…」
もう一度ライフルを構えるアシェル。
「軍曹、当て方を教えてくれ」
「よろこんで」
レイズは彼女に、レザーウルフでの銃の撃ち方を教え始めた。
「まず、照準はセンターに置いて下さい」
「センターに…」
「次に、ライフルの照星をサブカメラで覗いて下さい」
「サブで照星…」
「的が出たら、無理に狙おうとせず、正面に来るのを待って下さい」
「わかった…」
「動かす時は、冷静に、少しずつ、慎重に…」
彼女は深く深呼吸。
作品名：ＶＡＲＩＡＮＴＡＳ ACT9 IronMaiden 作家名：機動電介