ＶＡＲＩＡＮＴＡＳ ACT9 IronMaiden
「ええ…意識を失っているあなたを毛布に包んで、血相を変えて飛び込んで来たわ」
「じ、じゃあこの服も彼が？」
「それは私。あなた良い身体してるわねぇ」
笑いながら話すエレナ。
「私…彼に謝らなきゃ…」
突然アシェルはベッドから下り、近くに架けてあった自分の服に着替え始めた。
「ちょっと！ まだ寝てなきゃダメよ！？」
エレナの声を無視して出て行ったアシェル。
「フフ…悩め悩め…」
エレナはいたずら笑みを浮かべた。
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レイズは朝のランニングを済ます所だった。
夕べ降った雨で、少しぬかるんでいるが、彼は気にせずに走った。
彼は、アシェルの様子が気掛かりでならなかった。
監査役としてか、一人の男性としてか…
それはわからなかった。
彼はタオルで汗を拭き、建物に入る為のドアを開けた。
「わっ！」
驚くレイズ。
そこには、髪を下ろしたアシェルが立っていた。
「あ…中尉…もう…大丈夫なんですか…？」
ぎこちない語調。
「もう…大丈夫だ…」
アシェルも語調がぎこちない。
「それは、よかった…」
レイズを睨むアシェル。
「な、何でしょうか…？」
まるで蛇に睨まれたカエルの様に固まるレイズ。
アシェルは何かを押し殺すような表情をしていた。
「ありがとう…」
「え…？」
レイズは思わず、彼女の顔を見た。
頬を赤く染めるアシェル。
「レイズ軍曹…私…！」
その時突然、辺りに警告音が鳴り響いた。
「総員、第二級戦闘配置。ＨＭＡパイロットは、所定の部隊へ。繰り返す。総員、第二級戦闘配置…」
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［サンヘドリン本部、中央官制室］
「接続ライン、全ライン切断！」
「『ゼロセカンド』との通信途絶！」
「プロトコルに異常無し！物理切断です！」
「『ゼロセカンド』応答ありません！」
「反応…途絶…」
官制室内は騒然とした。
「『ゼロセカンド』が…消えた…！？」
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「ディカイオス、起動完了」
「アンビリカルブリッジ、開放」
「こちらミラーズ、発進準備完了」
「こちら官制室、そのまま待機せよ」
グラムは、ディカイオスの中で静かに息を吸った。
「大佐、レイズ機から通信です」
「繋いでくれ」
レイズの声が響く。
「大佐！一体どういう事なんです！？自分はさっぱり訳が解らないのですが…！」
「そうだぜ？グラム！俺も訳がわかんねぇ！」
無線に割って入るビンセント。
グラムは少々苛立った調子で言った。
「建設中の最重要支部、通称『ゼロセカンド』との通信が突然消えた！」
「消えた！？」
思わず声を上げるレイズ。
「ヴァリアントの襲撃を受けたと見て間違いない！」
突然、無線にアシェルの声が響いた。
「大佐！ 私も出させて下さい！ 実戦を経験させて下さい！ 大佐！」
叫ぶレイズ。
「何を言っているんですか、中尉！ 死ぬかも知れないんですよ！？ そんな簡単に言わないで下さい！」
「死ぬ事を恐れていては強くなれない！」
「僕はあなたの監査役として、中尉を死なせる訳にはいきません！」
言い争う二人を尻目に、グラムはエステルが受信した情報を見た。
「軍曹！」
「ダメです！」
「二人共、もうよせ…」
二人の間に入るグラム。
「出撃命令は撤回された」
「撤回！？」
グラムは静かな口調で言った。
「『ゼロセカンド』は、壊滅した…！」
TO BE CONTINUED...
作品名：ＶＡＲＩＡＮＴＡＳ ACT9 IronMaiden 作家名：機動電介