ＶＡＲＩＡＮＴＡＳ ACT9 IronMaiden
朝霧晴れぬ、湿った空気を切り裂きながら、レイズは運動場を心を無にしてひらすら走る。
それでも頭の中を思考が巡り、あの時のグラムの言葉が、頭から離れない。
――その時は、核で攻撃するだろう
「はぁ…はぁ…はぁ…」
止まって深く息を吸う。
肩を揺らしながら、上がった息を落ち着かせる。
「レイズー！時間ですよー！」
遠くの方から、サラの透き通った声が聞こえた。
「今行くよー！」
彼はタオルで汗を拭き、サラの元へ歩いて行った。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「よっしゃ。イオ、そろそろ帰るか？」
「そうしましょう」
彼は、機体をゆっくり降下させた。
早朝にも関わらず、周囲に甲高い騒音を撒き散らしながらホバー移動中のロンギマヌスに向かって、サブは拡声器を向けた。
「朝っぱらから機体乗り回して、ゴキゲンだねぇ？」
ビンセントはコクピットを開いて、大声で叫んで言った。
「よく乗ってやると、いざって時に違うんだよ！」
答えるサブ。
「お前さんはいいけどよ、やたらに仕事は増えるし、朝からうるせぇで、俺ぁ泣きてぇよ…ホントに…」
ビンセントはそのままゆっくり機体を止める。
「で、あんだって？」
「大佐が呼んでる。イオちゃんも一緒にだって」
「グラムが…？」
「私もですか？」
『ほぇ？』と不思議そうな顔をするイオ。
ビンセントとイオは顔を見合わせた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
彼女の一日はまず、朝から腕立て10回５セット、腹筋15回４セットの運動で、汗を流してから始まる。
それが終わると、ぬるめのシャワーを浴びて、支給品の無地の白い新しい下着を着る。
決して、リサイクルはしない。
自軍のカーゴパンツをはき、Ｔシャツを着る。
軍靴を履き、靴紐をきつく締め、髪を上げて後ろで縛る。
「しっかりするのよ！」
鏡の前で自分に激を入れるアシェル。
突然、部屋のチャイムがなった。
インターホンのスイッチを押す。
「フランクリンだ」
「おはようございます。フランクリン中尉。ミラーズ大佐のご命令で、中尉をお迎えに伺いました」
「御苦労…今出る」
扉を開けるとそこには、銀髪の少女、エステルが立っていた。
「それでは、参りましょう」
「あ、ああ…」
彼女はエステルの後に付いて行った。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「おはようございまーす」
元気よく挨拶をするレイズ。
グラムはパイプ椅子に座って、何かの資料を読んでいる。
「大佐、中尉ってどんな人でしょうね？」
グラムが、横目でレイズを見た。
「美人かどうかか？」
サラもレイズの顔を見た。
「いや、ちょっと！違いますよ！」
頬を赤くするレイズ。
「レイズ…やっぱりそうなんですね…」
「サラまで！」
グラムはくすくすと笑いながら言う。
「今エステルが連れてくる。おとなしく待ってろ」
「…う」
レイズは反論できずに、そっぽを向くサラをなだめながら並んだイスに座った。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
ここサンヘドリンに、一つの特異な部隊が有る。
まだ準備部隊の段階で、戦力は今の所、機動兵器がたったの三機ではあるが、精鋭で構成されたこの部隊は紛れも無く『最強』の部隊である。
部隊名は、そうあの、『シェーファーフント』だ。
さて、統合体中央軍から研修で、サンヘドリンに仮配属されたアシェル＝フランクリン中尉管理官補は、一抹の不安を抱えていた。
「………」
「………」
無言のまま歩く、エステルとアシェルの二人。
エステルが前を歩き、アシェルがその後を歩く。
「あの…失礼だが…」
思い切って、アシェルがエステルに話し掛けた。
「はい？」
「名前を聞いていなかったのだが…」
「エステルと申します」
二言三言喋り、すぐに会話が途切れる。
彼女は、おそるおそるエステルに聞いた。
「もしかして…『イクサミコ』…か？」
「はい。私はディカイオス搭載ユニット、ミラーズ大佐のイクサミコです。中尉…」
「ディカイオスの…」
アシェルの中に、あの嫌な感覚が甦った。
思わず、鼻で『すっ』と短く息を吸う。
エステルはアシェルに言った。
「ディカイオスが恐いですか？」
「なぜ…？」
「人は未知の物を恐がるから…」
ルビーの様な美しい瞳をアシェルに向けるエステル。
吸い込まれてしまいそうな不思議な瞳。
気付けばアシェル達は、扉の前に止まっていた。
「改めてよろしく…歓迎します、アシェル中尉…」
エステルは一瞬微笑んで言った。
本当に一瞬だったが、美しい笑顔。
「よ、よろしく…」
少しドキドキ…
思考に一瞬のブランク。
すべき事を思い出す。
彼女はエステルに扉を開けさせ、中に入った。
倉庫風の殺風景な部屋だが、パイプ椅子が五つか六つ程並べてある。
端の方に座る、若い男女一組。
「おはよう…フランクリン中尉」
アシェルが言うより早く、グラムが挨拶した。
「お、おはようございます！ 大佐殿！」
『気をつけ』をして敬礼。
「中尉も揃った所で、部隊の紹介をしたい所だが…まだ一人足りない様だ…」
エステルがグラムの横に立った。
「御苦労、エステル…」
「いえ…」
少し小声で話す。
暫くしてから廊下から大きな話し声が聞こえだした。
「まったく…グラムの野郎、こんな朝っぱらから人を呼び出して何だって言うんだ！」
「あんまり大きな声で話すと彼に聞こえますよ！」
もう、充分聞こえてる。
扉が開いて、ビンセントが大股で歩き、グラムに迫る。
「おい！大佐さんよ！用事があるなら早いとこ済ませてもらいた…」
「…ビンセント！」
イオが小声で呼びながら、ビンセントの上着を『つんつん』と引っ張った。
「何？ 今大事な話を…」
ビンセントを睨むアシェル。
「あれ？ あの時の…？」
キョトンとした表情のビンセントの肩に、グラムは手を乗せて低い声で短く言った。
「座れ」
「はい…」
思わず『ハイ』と言う。
グラムはビンセントを座らせ、すぅっと短く息を吸ってから話し始めた。
「全員揃ったので、始めたいと思う。知っての通り、今日から我が部隊に研修で参られた、フランクリン中尉だ」
「アシェル＝フランクリンです！ よろしくお願いします！」
立ち上がって皆の方を向き、敬礼するアシェル。
続いてビンセントが挨拶をする。
「俺はビンセント＝キングストン！ で、こっちが俺のイクサミコのイオ」
「よろしくお願いします」
イオがペコリとお辞儀。
「じ、自分はレイズ＝ザナルティー軍曹であります！」
カチカチのレイズ。
「私は彼のイクサミコ、サラです。よろしくお願いします」
サラが、ニコッと微笑んでお辞儀をした。
「そう言えば、ビンセントとレイズ軍曹は、今が初顔合わせだったな…」
「…そうみたいです…」
「あ？」
レイズを睨むビンセント。
「レイズ、彼がその人だ」
「えっ！？」
「なんだよ？」
お互いを値踏みするような目で見合う二人。
「もっと早く会わせればよかったですね…」
エステルがグラムに言った。
「むぅ…」
溜息混じりの声を上げるグラム。
作品名：ＶＡＲＩＡＮＴＡＳ ACT9 IronMaiden 作家名：機動電介