ＶＡＲＩＡＮＴＡＳ ACT9 IronMaiden
「なぜ、最初から軍閥を蚊帳の外にして、対ヴァリアンタス軍を作ったのでしょうか？」
「理由は一つだけではないが、一つに、対ヴァリアンタス戦闘を、統合体が人類全体を守るために行っている崇高な聖戦とするためだ」
「はぁ…」
理解しかねる表情のレイズを見て、グラムはさらに説明を続ける。
「つまり今回のプロジェクトは、対ヴァリアンタス戦力と言う飴を軍閥に分与し、その動きを牽制、有事にはまず最初に前線に立たせ、その戦力を行使させる。最初のうちはたやすく殲滅されるのがオチだろうが、時間稼ぎにはなるだろう…統合体にとっては、『実戦を通して経験を積むもよし、全滅して我々の手に戻るもよし』という考えだろう…」
「でも、もし…もしですよ？ また軍閥のタカ派が決起でもしたら…！」
「軌道艦隊に配備されている指向性熱核弾頭で攻撃するだろうな」
「ひどい…」
思わず口走ったレイズの言葉に反応し、グラムが言う。
「『人が人を支配し、これに害を及ぼした』…。まさにその通りだな…」
Captur ２
「（アシェル＝フランクリン…2163年８月14日生まれ…18歳の時、軍学校に入学。大学部を首席で卒業後、士官学校に入学。在学中に最高学位まで取得し、これも首席で卒業…小尉相当官として、統合体中央軍第八空中機動連隊第一空挺隊に配属。同部隊で一年間勤務後、昇進試験を受け、『中尉』に昇進。支部管理官補の選定試験を受け、現在に至る…）」
重厚な金属製のファイルを、ガルスは真剣な表情で何度も読み返した。
「（典型的なキャリアか…実戦経験は無し…部隊での訓練成績は悪くない…後はグラム達がどう仕上げるか…）」
デスクの電話が鳴る。
「私だ」
「司令、フランクリン中尉がお見えになりました」
「分かった…」
受話器を置き、ファイルを閉じると同時に、部屋の扉が開いた。
「アシェル＝フランクリン、本日より、統合体中央軍第八空中機動連隊第一空挺隊から、統合体対ヴァリアンタス特務機関所属対ヴァリアンタス軍へ、研修に参りました！」
敬礼する女性。
「ご苦労…入りたまえ」
「はっ！失礼します！」
背筋を伸ばし、姿勢よく歩く。
ガルスのデスクから、三歩離れた所で止まり、軍帽を脇に抱え、『気をつけ』をする。
「ようこそ、中尉。休みたまえ」
「はっ！」
「遠路遥々、ようこそ来られた。歓迎する」
「ありがとうございます！」
「さて、フランクリン中尉は、何かしらの媒体で『ヴァリアント』を見た事は有るかね？」
ガルスは彼女に背を向け、窓から外を眺めた。
「はい！資料で何度も」
「どう思ったかね？」
「どう…ですか…？」
困った顔をするアシェル。
「私はだが、中尉…『彼ら』を美しいと思うのだよ…あれほど『戦闘のみ』に特化した兵器は他には無い。無限に生産され、何の躊躇も無く戦闘を敢行する…」
「お言葉ですが、司令！」
彼女は声を大にして言った。
「ヴァリアンタスは全人類の怨敵です！ 地上を蹂躙し、人類に敵対する彼等を、私は美しいとは思いません！ 全力を以って殲滅すべきです！」
「中尉！」
部屋に響くガルスの恫喝。
「…それで良い…中尉…我々はその為に生まれ、その為に存在する…」
彼女はデスクの上に置いてあるファイルを見た。
金属製のファイルの表紙に刻印されている“サンヘドリン”の紋章。
彼女の背中に寒気が走る。
「はっ…失礼しました…」
「正式な研修期間は明日からだ。今日はゆっくり休みなさい」
「失礼します！」
つま先を揃え、敬礼した彼女は扉まで歩いて行き、扉を出てから、もう一度敬礼。
ガルスは、ファイルをデスクの引き出しにしまってから椅子に座り、何か遠い目で窓の外を眺めた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「ん？ あれ？ くそ！」
「どした？」
ビンセントは、ここに来てからずっと技術部に入り浸っている。
機械が好きだし、何より大勢の仲間が居るのが、彼にとっては非常に落ち着くのだろう。
「このボルトのピッチが合わねぇんだよ…」
「ん～？ …それ３番のじゃね？」
「ぴったりだー」
「……」
サブとも気が合うし、他の整備員ともうまくやっている。
「おい…ビンセント…見ろよ…」
サブが指差した先をビンセントは見た。
「おぉ！？」
そこには、軍服に身を包み、赤みのかかった髪を伸ばした女性が。
「あの軍服は中央軍だな」
「美人だ」
「こんな所で何してんだろう？」
「美人だ」
「…聞いてる？」
「何が？」
サブは呆れ顔で溜息。
「多分あれ、例の支部管理官補だぜ？」
「支部管理官補？何だそりゃ？」
「中央軍からエリートの皆さんがお勉強しに来るって聞いてねぇの？まぁ、お前さんとこの部隊にも…っておい…」
ビンセントの姿は既に無く、彼はその女性の所に向かっていた。
「どうしました？ 道に迷われましたかな？」
上品に振る舞うビンセント。
彼女は周囲を見回しながら言った。
「どうやらその様だ。情けない…」
「居住区なら６ブロック先ですよ。お部屋までご案内しましょう！」
「いや、結構だ。一人で行ける」
「でもこの先、道が入り組んでますよ？ご一緒しますよ」
彼女は眉を吊り上げた。
「結構だと言っている！ 貴様も早く自分の仕事に戻ったらどうだ！？」
そう言うと彼女は、ヒールの大きな足音を立てながら去って行った。
「うわっ…キツそうな女…。あんなの、Ｍでもない限り無理だね…無理。ね？」
ひょこっと横から顔を出したサブ。しかし。
「…イイ！」
「えー？」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「（くそ！ 不愉快だ！ 女だと思って馬鹿にしている！）」
その足音は、彼女の気持ちを物語っていた。
廊下の真ん中を歩き、向こうから来る作業員や兵士が、自然に彼女を避けて行く。
でも、教えてもらった事には感謝。
しかし、どうもおかしい。
廊下に彼女の足音だけが響く。
気付くと、人気の無い所に彼女は居た。
『エリア・777』
廊下の突き当たり、堅く鎖された白い扉には、そう書かれていた。
「『777』…絶対完全数？」
壁と天井に設置された照明で、廊下は明るく照らされているが、気のせいか、扉の周りは何か暗い。
彼女はおそるおそる扉に手を触れた。
「っ！」
突然、背中に寒気が走った。
周囲を満たす冷たい空気。
その時だ。
「誰だ！ ここで何をしている！」
背後に、武装したセキュリティが。
「申し訳ない。道に迷ってしまって」
彼女はそう言って、IDカードを提示。
確認したセキュリティーが、彼女に催促する。
「ここから先は機密区画だ。退去してくれ」
「この先にあの『ディカイオス』が？」
「ああ、そうだ。いいから早く行ってくれ。居住区なら２ブロック戻ったところからエレベーターに乗って20階だ」
彼女は一礼してから、その場を去った。
途中、彼女は自分の肩を抱いた。
何が怖いのか分からないが、何かが怖かった。
例えるなら、怖い夢を見て飛び起きたが、どんな夢だったかを思い出せない様な、嫌な感覚。
気付けば、彼女は手の平に汗をかいていた。
Captur ３
翌日早朝。
作品名：ＶＡＲＩＡＮＴＡＳ ACT9 IronMaiden 作家名：機動電介