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「本日付を持ちまして、貴官の専用ユニットとして起動しました戦闘支援ＡＩユニットイクサミコヒューマノイドタイプバージョン１・89個体ナンバー8894‐27110です」
「うんっん？　それ名前？」
「正確には名前ではありません。製造ナンバーです」
　彼は、くしゃくしゃと髪を掻き分けながら頭をかいた。
「『名前はまだ無い』…か」
　ビンセントの考え途中に、遠くから術長が怒鳴る。
「おーい！　乗るのか、乗らねぇのか、はっきりしろー！」
「おーう、乗る乗るー！」
　二つ返事で返す。
「ごめん、後にするわ…初仕事頼むね」
「はい」
　返事をすると彼女は、着ていた服を脱ぎ捨てた。
　当惑するビンセント。
「ちょ！　お前、こんな所で…！」
　慌てるビンセントを見て、彼女は少々不思議そうな表情で問う。
「どうかしましたか？」
　彼が眼を向けると彼女は、黒いコネクタースーツに身を包んでいた。
　薄いスキンスーツ。ふくよかなボディーラインがくっきりと浮き出るそれは、男にとって目の毒だ。
　しかもこのイクサミコ、相当…巨乳だ。
「いや、…何でもないよ…」
　彼は、心の中でつぶやいた。
「（イクサミコ…奥が深いぜ…）」





Captur　５
　『イクサミコ』ってさ…もっとこう…いかにも『ロボット』って感じだと思ってた訳よ。
　それがさ…
　見た目フツーの女の子なんだよな…それが…
　『イクサミコです』って言われなきゃ分かんないくらい。
　ウエストなんか、キュッと締まったくびれがあって、尻は、ぷりっとした『美尻』だぜ？美尻。
　胸なんかも、こう…
　うん、まぁそれは良しとして、イクサミコを設計した奴の顔が見てみたいと思ったね。俺は。

　で、その娘が今、俺の前に居る訳よ。


　　　　　　　　ビンセント＝キングストン談。




＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊




　軽やかに空を舞う機体。
　雲が尾を曳き、とても人型とは思えない動きで機動する。
　空気を切り裂く音以外、殆ど音がない。
　無論コクピット内には、その音さえ届かない。
「静かだな…こいつ」
　ビンセントは、独り言の様に呟いた。
「駆動音は規定の半分以下に抑え、スラスターユニットも通常の物ではなく、高精度グラビティドライブを搭載しています」
　イクサミコがビンセントの独り言に反応。揺らぎの無い無色な声。
「面白そうだな…」
　彼は機体を大きく機動。急激に高度を上げ、加速。
　慣性制御で、コクピットにはＧが掛からない。
「間もなく、ドーム天井部です。減速してください」
　数字を刻んでいく高度計。
　警告を出すイクサミコ。
　ドーム天井部、地上高7800ｍ。
　スラスターと全身の動きでブレーキ。
　軽い衝撃が伝わり、機体が静止する。
「通常飛行高度からこの高度まで、たったの４秒かよ～！たまんないね！可愛い娘ちゃん！」
　そう言うと今度は、突然機体を真っ逆さまにして急降下を始めた。
　雲を突き抜け、パワーダイブ。
　降下中も加速し、地面が物凄いスピードで迫る。
　危険速度を知らせる警告音。
「ユーザーへ警告。減速してください」
　ビンセントは警告を無視。
「危険速度限界。オートマニューバーモードへ移行します」
　イクサミコは、機体の制御を要求してきた。
　その間にも、地面が迫る。
「モード移行不許可。もうちょっと辛抱してくれや」
　引き続き手動操縦で対応。
　高度計の表示が、赤色に変わった。
　機体を寸でのところで180°回転させ、地面スレスレのところでブレーキ。
　本来なら地面に墜落しているが、彼は機体性能と操縦センスで衝突を回避した。
　だが彼はいまさらになって気づいてしまった。
　機体のコントロールレバーからビンセントの手の平に伝わる嫌な感覚。
　『こんな乱暴な乗り方、こいつには向いてない』
　実際、機体の高度が上がらない。
「くそ！高度があがらねぇ！どうにかしろ！」
　怒鳴るビンセント。
「通常、このような運用方法は想定していません！　私の制御補佐が追従できません！」
　彼は機体が地面と接触しないように慎重に操作。
　咄嗟に、脚部の“通常では使用しない”緊急用スラスターを噴射。
　減速する機体。
　それでも着地するにはまだオーバースピードだ。
　だが、機体の進行方向上には他の建造物が。
「…ソフトタッチとはいかねぇか…」
　腕と腰をひねり、強引に機体の向きを180度変更。
　その瞬間、つま先が地面と接触。地面が抉り取られてゆく。
　機体がガタガタと振動し始め、ゆれは次第に大きくなる。
　足の裏全体が地面に着き、機体はそのまま滑走する。
　土埃が立ち上り、大きな溝二つを残して、機体は停止した。
「機体停止。墜落は回避しました」
「ごめん…」
　ため息をついてから『彼女』に向かって謝るビンセント。
　彼は大きく深呼吸し、コックピットハッチを開放。
　視界を遮る土埃が、風に流されて晴れていき、向こうから走ってくる一台のトレーラーが見えてきた。
　彼は機体から降りると、地面の土を蹴ってから、機体の足元に座り込むビンセント。　
　彼は不機嫌そうに頬杖をついた。
　当然彼は、その後術長にしこまた締め上げられる羽目となった訳で…
　ゲンコツは食らうわ説教はされるわで、『地獄の門』と恐れられた彼も、術長の前では形無しで、術長はまるで、子供を叱るかのようにビンセントを叱り付けた。

　さて、その二日後である。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊




　カム山が金属を叩く音、何かを研磨する音や切断する音が鳴り止まない整備部。
　彼女はずっと、かの機体の中に篭り、駆動データを何度も読み返していた。

　機体が何故バランスを崩してしまったのか…
　何故しっかりサポート出来なかったのか…
　『彼』が最も必要としているサポートは何なのか…

　彼女は答えを求め、何時間もそうしていた。
　突然、コクピットハッチが開けられ、術長が顔を覗かせた。
「…何でしょうか？」
　怪訝そうな顔をする彼女に、術長が言った。
「疲れただろ？　ちょっと、休まねぇか？」
「イクサミコに肉体的疲れはありません」
「心…疲れねぇか？」
「心…ですか？」
　術長にそう言われ、少し困った顔をする彼女。
「まぁ、いいから、ちょっと付き合えや」
「え？　あの…」
　術長は少し強引に、彼女を機体から連れ出し、自販機のある休憩所に連れて行った。
「御用件は何でしょうか？」
　不安そうな顔をする彼女に対し、術長は自販機の方を向いたまま聞く。
「何か飲む？」
「…いえ…私は…」
「あ、そう？」
　術長は缶コーヒーを一つ買い、彼女の横に少し離れて座ると、彼女に問い掛ける様に言った。
「答えは、見つかったか？」
　俯いて、膝の上で手を握る彼女。
「…何が答えなのかも分かりません…」
「分からない…か…」
　缶コーヒーを一口飲み、術長は彼女に言った。
「俺はいつも思うんだよ…『答え』は頭で考えて得る物じゃなくて、いつも自分のすぐ側に『ある』物だってな…」
「自分のすぐ側…？」
「だからこそ、求め続けなきゃならんのかもな…でも、お前さんはしっかりやったと思うぜ？俺は」
「でも…私…！」