ＶＡＲＩＡＮＴＡＳ ACT7 considers
「2183年３月、終戦間際の、私がまだ人間と戦争をしていた頃だ。私の指揮していた機甲軍団右翼が、敵の猛攻にあい、防衛線が壊乱。結果、右翼第２軍と左翼第４軍との間に、東西40kmにも及ぶ空隙が生じ、そこに敵機甲軍団がなだれ込んできた。これを憂慮した私は、当時少佐だったミラーズの指揮する部隊に、護衛の傭兵部隊を付け、前線の強行偵察を命じた。彼等にとって、酷な任務だったと思うが、敵にとっては非情なまでに不運だった。ミラーズは、強行偵察を行うまでもなく、的確に前線の状態を把握しきっていた。そして彼等は、この空隙を自分達で防衛する事を決意した。しかし、対する敵は、二個大隊もの機甲戦力を当てており、彼等は成す術もなく壊滅するかの様に思われた。しかし彼等は、友軍が戦力を立て直すまで、実に３日間もの間、敵を阻止し続けた。彼と傭兵部隊の長は、凄まじいまでの戦闘力を発揮し、結果、友軍の増援部隊が到着し、敵の進撃は頓挫する事となる。何より敵は、狭い区域に戦力を当て過ぎていた。ミラーズの指揮する部隊は、その驚異的な戦闘能力のせいで、大隊規模の戦力と誤認されていたからだ。だが、実際はミラーズ…いや、ヘルファイヤーグラムの指揮する部隊の戦力は、僅かＨＭＡ９機のみだった。部隊の名は、『ナインテールフォックス』、傭兵の名は、『ヘルゲートビンセント』と称されるビンセント＝キングストン…彼等は後も、前線で戦い続け、敵に大量の出血を強いた」
ガルスは、マグカップを揺らしながら、遠い目で天井を見る。
「だが、この奇跡には、悲惨な結末が待っていた。戦況が膠着状態になった時、ミラーズの部隊に、撤収命令が下された。すでに英雄視されていたミラーズの戦死を、異常なまでに危惧した軍上層部が、彼等に転戦を命じたからだ。…この時、最終命令を下したのは、私だ。結果、彼等は、この戦線を離れる事となった。しかしそれは、軍上層部が、敵の再進攻を事前に察知していたからだ」
「傭兵達を捨て駒にした…？」
「そうだ。結果、戦力を立て直した敵軍が突如として強襲し、残された傭兵部隊は、壊滅した…」
言葉を交わさぬまま、暫く沈黙するガルスとレイラ。
「…なぜ、彼でなければならないのです？」
「ビンセントは事実を知らぬまま、私ではなく、ミラーズを恨んでいる。仲間を多く失った彼は、事実を知る権利がある」
それを聞いたレイラは、俯き、苦悩の表情を見せた。
「余計…賛成できません…。もし、そうすれば、彼は司令の事を憎むかもしれません…司令は、命令に従っただけなのに…」
「レイラ…」
「は…い…？」
「お互い、憎んでいようと無かろうと、彼等は無二の戦友だ…ビンセントは、グラムの事を心から憎みきれていない。彼はどうしたらいいか解らないのだ。それに…」
ガルスは言葉を詰まらせた。
「司令…？」
「…私は、憎まれても当然な事をした。これも私の責務ならば、私は甘んじて受けるつもりだ。若者は生き、老人は姿を消す。この世の摂理だ。彼等に罪はない。罪人は私だ」
「だめです」
「レイラ君？」
レイラが、優しくも悲しそうな顔でガルスに言う。
「いつも、そうやってご自分のせいにして、全部背負って…そんなの、だめです。何でもおっしゃって下さい…私が出来る事なら、なんでも力になりますから…私じゃ駄目ですか…？」
ガルスは彼女から目を逸らし、椅子から立つと、後ろを向いて窓から外を見た。
「君のコーヒーは、幾ら飲んでも飽きないな…」
微笑むレイラ。
「おかわりしますか？」
「うむ…」
くるりと向きを変えるレイラ。
「レイラ君…」
「はい？」
「ありがとう」
レイラは嬉しそうな笑顔をしてから、部屋を出た。
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「それでよ…俺にどうしろって言うんだい？」
ビンセントは鋭い目付きで、エステルを睨んだ。
「私は、話をしに来ただけです。どうするかは貴方が決めてください。『人間』には、『自由意思』があるのでしょう？」
「お前さん、『イクサミコ』か！？」
エステルはビンセントに背を向けた。
「それと…大佐は亡くなった傭兵の方々の名前を、全員覚えてらっしゃいたした。その名は今も、中央広場にある戦没者名碑に刻まれてますよ…」
エステルはそのまま部屋を出た。
無言のまま見送るビンセント。
扉が、重い音を出して閉まる。
「くそ！」
彼は椅子から立ち上がり、壁を拳でおもいっきり殴り付けた。
皮膚が裂け、血が床に落ちた。
『大佐は何度も、貴方達の救援に行かして欲しいと、求めたそうです。でも、上層部が許可しなかった…。大佐は貴方から貰ったお酒を、一口も飲まずに今も大事に取ってあるんです。大佐は私に言いました。『これは大事な友人の為に取ってある酒なんだ』って…。『いつかまた何処かで再会した時に飲む』って…。彼は、貴方が必ず生きていると信じていましたよ？』
ビンセントの心に、エステルの言葉がこだました。
彼は、血の滲んだ拳をさすりながらつぶやく。
「ちくしょう…利き手で殴れなくなっちまった…」
ビンセントは扉に近付き大声で叫んだ。
「看守さんよぅ！」
「なんだ？」
「死ぬ前に、外の空気吸いたいんだけど」
彼は電子ロックの手錠と拘束衣を付け、外に出た。
Captur ４
彼が外に出た頃には、街は既に夜中だった。
人の替わりに、街灯が立ち並び、道を照らしている。
涼しい風が、彼の頬を撫でた。
手錠と拘束衣が無ければ最高の夜だ。
背伸びが出来ないから、深く深呼吸。
澄んだ空気で肺を満たす。
「中央広場まで案内してくんない？」
ビンセントは、武装した３人組の監視員の一人に言った。
三人は顔を見合わせ、そのうちの一人が、『付いて来い』と、顎で合図。
監視員は、ライフルのグリップをハイマウントで持ち、一人が前に、残りの二人がビンセントの後ろに立ち、中央広場まで案内して行った。
『中央広場』は、サンヘドリン施設の近く、ドーム都市の調度ど真ん中にある公共広場だ。
地面に人造大理石を敷き詰めた豪華な造りで、広場の真ん中には大きな噴水がある。
バロック式の芸術的な物で、大昔の有名な彫刻家の作品を模したものらしい。
夜にはライトアップされ、幻想的な雰囲気と、美しい光を発する。
そして、ホログラフで作り出された無数の書き板が、その周囲を周回している。
数多の人名が刻まれたそれは、第四次大戦勃発以後、戦闘で命を落とした兵士の名前が刻まれている。
だが、民間人や、正規軍以外の戦闘員が、ここに名が刻まれる事は本来無い。
彼はその噴水の前に立ち、そのホログラフに眼を留め、その中から、かつての戦友達の名を探そうとした。
透明のホログラフ画面に、白色で刻まれた見ず知らずの名前を、眼で追いながら。
だが、彼は途中で探すのを止めた。
『どうせ嘘かも知れない』と、思ったのも理由の一つたが、他にもう一つ大きな理由があった。
無数の書き板に記された膨大な数の名は、百年と言う異常な長さの戦争の中で死んでいった人々が、どれほど多いかを嫌でも分からせてくれる物だった。
作品名：ＶＡＲＩＡＮＴＡＳ ACT7 considers 作家名：機動電介