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２５、本心

　和人は祥子の部屋の前で、祥子の帰りを待ち続けていた。時計を見ると、もう深夜零時を回っている。もうすぐ終電もなくなるが、和人は帰る気になれなかった。ふと携帯電話を取り出す。だが、思い直してすぐにしまい込んだ。和人はただその場に立ちつくしていた。

「大丈夫？」
　二軒目の居酒屋を出て、橋野が祥子に言った。互いに少し酔っている程度だ。
「もう終電なくなるから帰ろう。送ってくよ」
　橋野が言った。それを聞いて、祥子は小さく笑う。
「橋野さん。私って、魅力ないですかね……」
　祥子の言葉に、橋野は苦笑した。
「馬鹿だなあ。ここにいるのが祥子ちゃんじゃなかったら、僕はとっくに口説き落として、ホテルでもどこでも連れ込んでるさ……人が折角、理性を抑えてまで紳士を装ってるんだ。カッコよく決めさせてくれよ」
「わからないな、その理屈……こっちは傷心なんだから、いくらでも落とせるのに……」
　酔った勢いの祥子に、更に橋野は苦笑する。
「本気で好きな子が傷心の時につけ込むなんて、僕には出来ないよ……ほら帰ろう。僕の気が変わる前にね」
　半ば強引に、橋野は祥子を連れて電車へと乗り込んだ。橋野の告白を聞いた後でも、祥子は未だ、晴れない顔をしている。
「水上と付き合う前は、よく一緒に飲んでこうして送ったものだけど、やっぱり人間、友情と愛情なら愛情を取るんだよな……」
　祥子のマンションに着き、部屋に向かうエレベーターの中で、橋野が言った。それを聞いて、祥子が苦笑する。
「そうかもしれませんね……でも私は、愛情すら取れてなかったのかも。仕事も軌道に乗ってきて、あっちは学生。和人としょっちゅう会ってたってわけでもないですもん……」
「そっか。あいつ、あれでまだ学生だもんな……」
　橋野はそう言って、小さく微笑んだ。和人に抱く祥子の不満は、ある意味仕方のないことだと思った。和人はまだ大人とは言い切れないのだ。
　エレベーターから降り、祥子の部屋に向かう二人は、部屋の前に座り込む和人を見つけた。
「和人……」
　祥子はそう言うと、和人に駆け寄った。和人もそれに気づいて、祥子に微笑む。
『おかえり……橋野さんと飲んでたの？』
　和人の質問に、祥子は何も言わなかった。
「……じゃあ、僕は帰るよ」
　そこに、橋野が声をかけた。祥子は頭を下げる。
「あ、ありがとうございました……」
「いいよ。それより……宣戦布告していい？」
「え？」
「水上。おまえが本気でいかないなら、僕が祥子ちゃんをもらうからな」
　挑発するように、手話と声で橋野が言った。和人は驚き、目を見開いて立ち上がる。
　橋野が何を言ったのか、一瞬、理解出来なかった。橋野は和人にとって、尊敬出来る仕事の先輩だ。だが今、向けられる橋野の目は恐ろしいまでに鋭く、敵意のようなものを感じる。
　そんな橋野を、和人は拳を握り締めながら、唇を結んで見つめた。なぜ普段は温厚な橋野が、挑発するように言うのかも理解出来ない。なによりも、何も反論出来ない自分が腹立たしい。
　そうかと思っているうちに、橋野はいつものように笑った。
「まあ、今言ったことは嘘じゃないけど、二人の答えが出るまで待つよ。水上……きちんと祥子ちゃんと話し合えよ。僕は初めて見たよ。笑ってるだけじゃない、おまえの顔……おまえ、今までプライドも感情も、全部押し込めて生きてきたんだろう。それを恋人の前でも続けてたら、信頼関係なんて崩れるのは当たり前だろ」
　和人は俯いた。図星だった。腹が立っても、悲しくても楽しくても、人前での感情は極力殺してきた気がする。祥子の前でさえも、すべてをさらけ出したことがあったのかは疑問だ。和人のすべてを知っているのは、両親と幼い頃から一緒にいた、幸くらいであろう。
「じゃあ、おやすみ。あとは二人でどうぞ」
　橋野はそう言うと、足早に去っていった。残された和人と祥子は、互いに気まずさを持ち合わせながらも、静かに見つめ合った。
「どうしたの？　メールしてくれればよかったのに……それに、鍵は？　忘れたの？」
　やがて、祥子がそう尋ねた。
『楽せずに、君を待っていたかったんだ……』
　和人が答える。
「……どうして？」
『……試練、みたいなものかな』
　その言葉に苦笑して、祥子は部屋のドアを開けた。
「入って」
　そう言う祥子に、和人は玄関まで入るものの、部屋に上がろうとしない。
「どうしたの？」
『今日、ここへ来たのは……確かめに来たんだ……』
　和人が、ゆっくりとそう言った。祥子は察して、少し悲しげな目を向けている。
「そう……それで、何か答えは出たの？」
　大人を装って祥子が言う。本当は言いたくなかった言葉だった。和人はそれを感じながらも、静かに頷く。
『ここ数日、ずっと考えてきた……祥子が怒った理由。過去にも同じようなことで人を苛立たせたこともあった。橋野さんにさっき言われたことも、全部図星だ。僕は感情を表に出さないようにして、人から傷付けられるのを……自分だけを守っていたんだと思う』
　ゆっくりとそう話す和人に、祥子は黙って見つめている。
『だから、互いに疲れるのは当然だ。今日ここへ来たのは、僕の気持ちがどこにあるのかを確かめたかったんだ……僕は、君を愛していないわけじゃない。だけど、僕が僕らしくいられる場所があるとすれば、それは君じゃないんだ……』
　言うのが辛くて、和人の手は何度も止まった。だが祥子は冷静に和人を見つめ、先の言葉を求めている。
「よくわかった……ううん、わかってた。わからない振りをしていたのかもね……」
　祥子が言った。
『僕もだよ。わからない振りをしてた。僕は……さっちゃんのことが忘れられない』
　苦しげな表情ながらも、正直に和人が言った。変わらない表情の祥子の目から、涙だけが伝う。和人もまた涙を流していた。しかし、思い直してすぐに拭う。
『愛とか恋とか、そういう言葉で表せられない……だけど、僕の中にはいつもさっちゃんがいた。挫けそうな時も辛い時も、さっちゃんとの思い出が僕を支えてた。さっき祥子を待っている時も、思い出すのはさっちゃんのことばかりだ……こんな気持ちのまま、君と婚約なんて出来るわけがない。本当に、ごめんなさい……』
　祥子は涙を拭うと、和人の頬を思いきり叩いた。そして次の瞬間、和人を力一杯に抱きしめる。
「許さない。最後の最後で、そんな本音見せるなんて……」
　和人を間近で見つめながら、和人から離れて祥子が言った。和人は辛そうな顔をして俯く。
「でも嬉しい……おかしいよね、こんな気持ち。だけど、私も馬鹿だ……私は鈍感な和人と違って、和人の気持ちには気づいてたのよ。もう、ずっと前から……」
『……ごめん』
　もう一度、和人は謝った。祥子は悲しげに微笑む。
「いいわよ、フラれてあげる……だけど、もうこんなことはしないで。後悔を恐れないで。私の涙も怒りも、無駄にしたら許さないんだから……」
　その言葉に、和人は深く頷いた。
『わかってるよ……僕は祥子を不幸にしてしまったけれど、後悔するのはここで終わりにする。もう恐れない。やる前から諦めたりしない』
　和人が言った。その真剣な眼差しに、祥子は微笑む。祥子の目から、不思議と涙が止まった。