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第１章　不気味な足音（５）

　クーロンを包囲していた新興国軍の２万を超えていた兵は、機械兵の脅威を前にして為す術もなく撤退を余儀なくされた。だが、すでに退路は炎の壁によって阻まれ、本国との連絡は完全に途絶えたのだった。
　そして、クーロンもまた滅亡の危機を迎えていた。
　火鬼率いるロボット兵団。
「鬼械兵団[きかいへいだん]は気に入ってくれたでありんす？」
　自らの躰の一部をもサイボーグ化した火鬼は、なぜ鬼械兵団を率いてクーロンに攻め込んできたのか？
「この件の首謀者は隠形鬼かしら？」
　と、ライザは笑みを絶やさす尋ねた。眼は極寒のように冷たい。
「そうでありんす」
「やはり……。シュラ帝國を滅ぼし、次は世界でも狙っているのかしら？　人知れずこんなロストテクノロジーを保有しているなんて、隠形鬼とは何者なの？　その真の目的は？」
「わちきには興味のないことでありんす。わちきの望みはこの世を炎で焼き尽くすこと。てめぇらも死にさらせや！」
　急に口調を変えて夜叉の表情で火鬼を襲い掛かってきた。
　扇から業火を操り渦巻く炎の鞭を放つ。
　ライザはセレンを抱き寄せて、防御フィールドを張った。楕円状の透明なカプセルのような形だ。
　フィールドに当たった炎は一瞬にして消えたかのように見えた。
「炎を無意味よ。この防御壁に少しでも触れてみなさい、たちまち分解するわ。つまり炎とて、酸素などと引き離され、燃焼現象すら起こさせない」
　ライザは余裕であった。
　キレた火鬼は炎球をいくつもいくつも投げつけてきた。
「キエーッ！　わちきの炎で焼けないものなどあるもんかッ！」
　大量の炎は急激な空気の温度差を生み、あたりにうねるような風を巻き起こした。
　ライザとセレンの躰が、水に映る影のように揺れた。
　息を呑んだ火鬼がハッとして、すぐに辺りを見回した。
　ドーム施設に走っている二人の姿！
「わちきが出し抜かれた！？」
　そうだ、すでにライザとセレンはその場にいなかった。火鬼の炎の攻撃を受けていたのはホログラムだったのだ。
　息を切らせながらライザがセレンに説明する。
「あの防御壁は完全に外と遮断されるのよ。つまり密室になり、酸素の供給も止まる。もっと最悪なことに、あの場を動けなくなるのが最大の弱点。早めに逃げ出したのは正解だったわ」
　一撃目の炎は防御壁で防いだ。それからすぐに敵に気づかれないようにホログラムを発動させ、自分たちはその場から離れたのだ。
　地面が急に揺れた。
　その震動はドーム施設からだ。
　思わずセレンは足を止めた。
「あれを……」
「どうしたの速く走りなさい！」
　振り返ったライザが再び前に顔を向けて、その異変に気づいた。
　まるでそれは花のつぼみのようだった。
　ドーム施設の頂上から線が走り、花びらが剥けていくように、天井が開かれる。
「あんなシステム知らないわ！」
　ライザが叫んだ。
　たしかに魔導炉のシステムすべてが解明されているわけではない。だが、帝國はこれまで管理して使ってきたのだ。しかもライザは科学顧問であり、解明されている情報は把握しているはずだった。
　魔導炉は都市にエネルギーを供給するシステム。――以外の可能性があると、ライザは示唆した発言をしたのだ。
　火鬼は二人を追うことをやめ、うっとりとその光景を眺めていた。
　花が咲いた天井から、謎の塔がせり上がってきた。塔が花粉を飛ばす。
　数え切れない泡のような光球が天に放たれ、世界中の空へと流れていく。
「なにが起きて……いいえ、これからなにが起きようとしているの？」
　ライザは空から目が離せなかった。
　光球は空で拡散して、１個が弾け飛んだかと思うと、それはまた小さな光球となって空から雪のように舞い降りてきた。
　得体の知れないモノにセレンは怯え、後退って小さな光球を避けた。
　次の瞬間、女の悲鳴があがった。
「きゃぁぁぁっ！」
　ライザの悲鳴だった。
「どうしたんですかライザさん！？」
　セレンが顔を向けると、ライザは片腕を高く掲げて、仰向けに地面でのたうち回っていた。
　メタリックに輝くライザの片手。掲げられた片手から侵蝕されるように、手首から腕へと肌が金属に変化していく。なにが起きているかはっきりしないが、それは脅威であることに違いなかった。
　ライザが〈ピナカ〉を放った。自分の腕に向けてだ。
「ギャアアアアアアァァァァッ！」
　死線を彷徨う絶叫。
　金属に覆われた肘から先を狙ったが、肩から先が持って行かれ、肉片は跡形もなく消し飛んだ。
　目を血走らせながらライザが立ち上がった。片腕を失った傷口は高熱により焼かれたお陰で、大量の出血は奇跡的に抑えられているが、このままでは命に関わる。
「ハァ……ハァ……空から降ってくるアレに触れてはダメよ」
　蒼い顔をして脂汗を流すライザにセレンは言葉を失った。
　空からは光球がゆらゆらと降ってくる。
　ライザは天に向けて〈ピナカ〉を放ち銃口を振り回した。うねり狂う三つ叉の龍。
「一か八か逃げるわよ」
「もう少し遊んでくんなまし！」
　再び火鬼が追ってきていた。
　ライザは天で振り回していた〈ピナカ〉をそのまま地面に叩きつけ、大地を抉りながら火鬼を薙ごうとした。
　しかし、火鬼は人間と思えない跳躍で天に舞い上がり、〈ピナカ〉を足下に躱したのだ。
「おほほほほほ、炎に焼かれ悶え苦しみなんし！」
　火鬼から放たれた炎の渦がライザを呑み込もうとする。
　それを無視してライザは走った。敵の攻撃など構っていられなかった。周りでなにが起ころうと目的を変えない。一瞬たりとも躊躇せず立ち止まらない。
　ライザはセレンに手を伸ばした。
「なにが起きても恨みっこなしよ！」
「なにがですか！？」
「交換転送よ。行き先はわからない、よくて消滅、悪くて異空間に閉じ込められる。躰の一部でも失っても外に出られたら、ラッキーなほうかしらね。アナタの恋人の神様にでも祈りなさい！」
「そんな！」
　しかし、セレンは手を伸ばした。
　クーロンに逃げ場はない。
　炎が街中を包み込み、空からは謎の光球は降ってくる。
　ライザはセレンの手をがっしりと握り、自分の躰に引き寄せた。
「ちなみにこれ一人用だから、二人だとさらにリスクは高まるわよ」
「ええっ！」
　火鬼の放った炎の渦がセレンとライザを呑み込んだ。
　果たしてふたりは！？
　――そして、クーロンは滅亡した。
　ここでの出来事を人々はいつか知ることになるだろう。
　シュラ帝國亡きあと、人間同士の争いが戦乱の世に変えた。それが終わりを迎え、新たな構図へと急速に変わっていくだろう。人間に対するのは――。
　戦いの火ぶたが切り落とされた。

　ソファに座りながら立体映像テレビを見るアレン。
「……ヒマすぎ」
　テレビの内容は動物のドキュメントだ。サバンナに暮らす動物たち。今は絶滅してしまったチーターというネコ科の動物が映っている。ほかにもアレンは見たこともない動物ばかりだ。
　この映像には音声が流れなかった。
「なあ、これさあ音とかでないわけ？」
「すみません、音での伝達は非効率なので、電波信号で情報が流されているのです。わたくしには聞くことができます」
　ジェスリーはそう教えてくれた。