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第４章　そして未来へ（３）

　クーロンを包囲した多国籍軍。
　戦車部隊の一斉砲撃が市壁を攻撃した。
　その様子をアダムは〈ベヒモス〉の司令室の巨大モニターで見ていた。
「この場所を攻撃してきたのは、我々がここにいると知ってか……」
　特定の軍が攻撃してきたのではない。鬼械兵団との本格的な戦闘をするために、人間は連合を組んでいる。機械と人間という明確な線引きの戦いだ。
「予定通り零號炉[ぜろごうろ]を始動させ、ナノマシンウイルスの散布をはじめるぞ」
　アダムの命令で鬼械兵が動き出す。
　魔導炉の天井が花開き、花粉のように光球が舞い上がる。
　そのさらに上空に現れた〈インドラ〉。
　アダムは〈インドラ〉の下部が輝くのを見た刹那、
「飛空挺に魔導砲を放て！」
　叫んだ。
　魔導砲の巨大な光線が天を突かんとした。
　急旋回した〈インドラ〉に魔導砲が掠った。
　天を迸る稲妻。
　傾いた〈インドラ〉が魔導砲を横に発射してしまったのだ。
　そして、都市は沈黙した。
　停電だった。
　ナノマシンの散布も止まっている。
　アダムが呟く。
「なにが……起きた？」
　動力が別になっている〈ベヒモス〉は稼働している。
　アダムは振り返った。
　その先には壁により掛かり優雅に珈琲を飲むライザの姿。
　ライザは唇を舐めて艶笑を浮かべた。
　直感するアダム。
「なにをした！」
「あら、まるでアタクシが悪さでもしたような言い方。アタクシは最善の仕事をしたわよ。偽物の〈生命の実〉でもシステムが稼働できるようにしたもの。偽物ではやはりエネルギー不足が起きてしまったけれど」
　偽物だと知っていて、それをアダムに報告しなかった。
「本物はどこにある？」
「シスターが持ち逃げしたわ」
「この女を監禁しておけ！」
　アダムが叫び、鬼械兵がライザを連行していく。
　さらにアダムは命令する。
「ライザが関わったシステムを早急に点検しろ。それが終わったら全システムの点検だ！」
　怒っていた肩をアダムはゆっくりと落とした。
「なぜ人間という動物は裏切るのだ。何度も何度も私は人間に裏切られた。なぜ人間は裏切る？」
　裏切るという言葉の意味を理解していても、なぜ裏切るのかという心理が理解できない。ゆえに裏切られることを予見できず、今回のような事態を引き起こしてしまった。
　鬼械兵がアダムに身振り手振りなにを示している。電波による会話をしているのだ。それを聞いたアダムはすぐに巨大モニターの映像を切り替えた。
「市壁が?切断?されただと？」
　戦車の上に立ち、多国籍軍の先陣を切っている漆黒の大剣を構えた少年。その軍勢は分裂していたシュラ帝國の残党がほとんどだった。今も煌帝ルオの威権を象徴する軍だった。
　ルオの立つ戦車に追いついてきた別の型の戦車。その戦車の上には軽合金プロテクタースーツを装備した大柄の男。フルフェイスのマスクから若干覗ける顔はトッシュだった。
「俺様より先に行くな！」
「君と競争をしているつもりはないよ」
　と、言いながらもルオの戦車はスピードを上げた。
「おい、待ちやがれ！」
　と叫んでから、マスクについた通信機でトッシュは、
「スピードを上げろ」
　と戦車の操縦者に伝えた。
　切断された市壁の裂け目は戦車が横並びで２台通れるくらいだ。そこから鬼械兵がわらわらと湧き出してきた。
　トッシュは背負っていたバズーカを構えた。
　が、〈黒の剣〉の放った衝撃波が先に鬼械兵を一掃した。
　トッシュは戦車の屋根を強く蹴飛ばすように踏んづけた。
「あの餓鬼っ、またいいとこ取りしやがって！」
　シュラ帝國の残党軍がルオに続いて市内に突入していく。
　負けじとトッシュも進撃する。
「全軍一気に進めーッ！」
　通信機でトッシュが命じると、残る軍隊も激進した。革命軍を中心として、他国の軍なども含めた連合軍。
　煌帝ルオと英雄トッシュの名前で集まった軍だ。
　そして、空からは〈インドラ〉。
　〈インドラ〉の狙いは魔導炉の破壊だ。
　阻止するためにアダムが叫ぶ。
「飛空挺を魔導砲で打ち落とせ、なんとしても！」
　〈ヘビモス〉がその顔を〈インドラ〉に向けた。移動要塞〈ヘビモス〉の全容はまるで象牙を生やした河馬[かば]だった。巨大な口を１２０度以上開き、そこから魔導砲を発射したのだ。
　天まで届く輝ける塔のような光線が何本も何本も発射された。その光線の間を掻い潜る〈インドラ〉。避けることに精一杯で攻撃に転じられない。
　鬼械兵から電波で報告を受けるアダム。
《零號炉のエネルギー源を元のシステムに変更しました》
「すぐに最大出力で稼働させろ」
　再び魔導炉からナノマシンウイルスが散布される。それは今までの光球とは違うものだった。光り輝く翼の生えた赤子。まるで天使の子のようなものが空を舞い、やがて弾け飛んで光球となって世界に降り注いだ。
　それは宗教画のような光景だったと共に、この戦場においては不気味な光景だった。目の当たりにした人間たちの志気が揺らがされた。
　さらに花開く魔導炉から、巨大な人影がせり出してきた。まるでそれは裸体の女。燦然と輝くナノマシンウイルスの集合体が、魔導炉よりも巨大な女の姿となって生まれ出たのだ。
　〈輝く女〉は愛を振り撒くようにゆっくりと両手を広げ、ナノマシンウイルスの光球を風に乗せた。
　全身をプロテクターで覆っていた騎鳥部隊の兵士が、突然クェック鳥から転げ落ち悶えはじめた。
「ギャアアアッ」
　周りの兵士たちも次々と転げ回り、中には装備を脱ぎ捨てようとする者まだ現れた。
「中に……ギャアアアッ……入って来るッ！」
　フルフェイスマスクを投げ捨てた兵士の顔が、見る見るうちにメタリックに侵蝕されていく。
「退却しろーッ！」
　機関銃を乱射して鬼械兵と交戦していた大男が叫んだ。全身プロテクターで顔はわからないが、その声はヴィリバルト大佐だ。
　ナノとはその単位の１０億分の１を表す。メートルであれば、０．００００００００１メートルである。
　さらにナノマシンとは、０．１から１００ナノメートルの機械装置である。隙間と言える隙間がなくとも、プロテクタースーツの中にまで侵入することは可能だった。
　〈輝く女〉からすれば、それは顔の前を飛ぶハエだったかもしれない。しかし、それはその大きさからは想像もできないほどの、禍々しい鬼気を放っていた。
　〈黒の剣〉をサーフボードのように乗りこなし、ルオは〈輝く女〉の眼前まで飛んできていた。
　しゃがんで柄を握ったルオ。
　刹那、振り下ろされた〈黒の剣〉が〈輝く女〉の顔面を切断した。
　鬼のような形相をして大きな口を開ける〈輝く女〉。叫び声は聞こえなかった。
　そのままルオは重力に身を任せ、〈輝く女〉の股まで切り裂き、その輝く身体が〈黒の剣〉に吸いこまれ呑まれていく。さらに魔導炉にまで斬撃を喰らわせた。
　破壊された魔導炉に構っている余裕は〈ベヒモス〉にはなかった。
　なんと、〈インドラ〉が特別攻撃を仕掛けてきたのだ。つまり体当たりだ。
　上空から猛スピードで迫る〈インドラ〉を〈ベヒモス〉の機動力で躱すことは不可能だった。
　大きく開かれた〈ベヒモス〉の口から魔導砲が発射された。