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第３章　智慧の林檎（５）

　それは刹那であった。
　アレンがアダムに〈ピナカ〉を放ったのだ。
　ここはどこか？
　周りになにがあるか？
　そんなことは関係なかった。
　アレンの目と鼻の先にアダムがいた。
　迸るエネルギーの直撃を喰らったアダムが背中を反らせながら大きく吹っ飛んだ。
　アダムが落ちたのは芝生。だが、音はまるで金属が響き。
　風もないのに揺れる木々と匂い立たない花々。
　ホログラム映像の部屋だ。
　なにもないはずの空間から、木の根が飛び出してきた。地面からではなく、真横からだ。
「招かれざる客だわ」
　フローラの声だった。
　植物を身に纏いしフローラの攻撃。木の根の槍が襲ったのはセレンだった。
　セレンは身を守る術を持たない。当然アレンが動かざるを得ない。
　再び〈ピナカ〉が放たれた。
　笑うフローラ。
　彼女の前に現れた天然ゴムが瞬時に固まり壁を作った。
　ゴムの盾は〈ピナカ〉の電気エネルギーは通さなかった。だが、熱エネルギーによってゴムはいとも容易く溶けてしまったのだ。
　溶けた盾の先にフローラはいなかった。
　盾は囮だ！
　地面を這って忍び寄っていた蔓がセレンの足を取られた。
「きゃっ！」
　それの蔓は瞬時にセレンの躰を雁字搦[がんじがら]めにしていた。
　アレンは〈ピナカ〉を構えたまま、その動きを止めてしまった。
　ゆっくりと起き上がるアダム。
「衝撃で吹き飛ばされはしたが、私に〈ピナカ〉が通用しないぞ」
　アダムの服が焼け焦げ、その腹部分が露出されていた。白い肌だ。白銀のメタリックな肌だった。そこに傷ひとつついていない。
　ホログラム映像が消えていく。
　芝生がただの金属の床へ、一本の木が円筒形の機器に、ただの無機質な部屋になった。
　２対２。
　しかし、セレンは人質に取られ、アレンは手出しができない。
　隙をつくるしかあるまい。そこでアレンが口を開く。
「なあ、ここどこだよ？」
「私の要塞〈ベヒモス〉だ」
　アダムが答える。フローラには隙ができない。
　会話を続けることにした。
「場所は？」
　要塞が重要拠点であり、それが秘密裏にされているのならば、答えづらい質問であるが、アダムはすぐに口を開いた。
「今はクーロンだ」
「クーロンですか！？」
　声を上げたのはセレンだった。
　アレンが『おまえは黙ってろ』というような顔でセレンを睨み、アダムに向き直した。
「クーロンにいつの間に基地なんかつくったんだよ？」
「新たなに造ったのではない。この場所に移動してきたのだ」
「移動？」
「地中を通って移動してきたのだ」
　帝國が誇るキュクロプスも空飛ぶ要塞を云われていた。そうに違いない。アダムの要塞〈ベヒモス〉は地中を移動できる要塞なのだ。
　セレンはクーロンのことを考えていた。自分が逃げ出してから、街はどうなったのか？
　焼かれる街、逃げ惑う人々、そして魔導炉から放出された謎の発光体。
　またアレンに睨まれて構わない。セレンは身を乗り出して口を大きく開けた。
「魔導炉を使ってナノマシンウイルスをばらまくつもりですね！　人間を機械化するなんて、人間の尊厳をなんだと思ってるんですか！」
　アダムの眉がピクリと動いた。
「ナノマシンウイルスによる機械人化は、魂の自由までも奪うものではない。人間の尊厳とは魂だ。我ら機械人も魂を持っている。姿形など入れ物に過ぎない。我ら機械人は過去の大戦において、機械人としての尊厳を人間に踏みにじられたのだ。私は人間が機械人化され、姿形が変わった上で、自分たちの魂と向き合ってもらいたいのだ。そして……」
　それ以上は言わず、アダムは口をつぐみ、少し間を置いて再び口を開く。
「その娘はナノマシンウイルスに感染させろ。この場は私に任せ実験室に連れて行くのだ」
　アレンの前に立ちはだかったアダム。その後ろでフローラが、セレンを捕まえながらこちらを向いたまま、後ろ歩きで部屋の外へと移動していく。
　躰に巻き付いた蔓からセレンは必死に逃げようとする。
「いやっ、機械になんてされたくない！　私は自分が好きなんです！　怪我も病気もするけど、自然のまま生きて、死んだら土に還りたい！　私は人間として死にたい！」
　アダムがセレンを睨みつける。
「御前は機械の存在を否定するのか、我々も生きているのだ！」
「違うっ、あなたたちを否定するつもりはありません。自分らしく生きるために、わたしは最後まで人間として、生まれたままの姿で生きたいだけです。その権利をなぜあなたは奪うんですか！」
「早くその娘を連れて行け！」
　今がチャンスだとアレンが動いた。
　フローラはアダムの後を継げるか？
　いや、鬼械兵団にアダムは必要である。アダムがいなければ、この組織は存在できないだろう。ならばセレンを救うよりもこの場でアダムを伐つ。
　フローラもアダムがピンチに陥れば、人質の価値よりもアダムの価値を優先する可能性が高い。人質は１回限りしか使えない。つまり人質は生きているからこそ価値がある。人質を殺してしまうメリットはなく、枷がなくなればアレンは逆に自由な行動が取れる。
　危険な駆け引きの争点は、アダムの存在の大きさだ。
　アレンがアダムを追い詰めるほどの攻撃ができたとき、フローラがどう出るか？
　〈ピナカ〉から３本の輝く矢が放たれた。
「私に〈ピナカ〉は効かぬと――避けろ水鬼！」
　アダムに当たる寸前で３本の輝きは方向転換して、龍が長い首をうねらすようにフローラに向かって飛んだのだ。
　違う！
　３本の輝きは再びアダムへ方向転換した。
　輝きの直撃を受けたアダムが大きく吹き飛ぶ。傷つけられなくても吹き飛ばすことはできる。それは先ほど証明済みだ。
　――悲鳴をあげるような歯車の音がした。
　アレンは地面に倒れているアダムの後頭部を足蹴にして、天井高くまで舞い上がった。その手には〈ピナカ〉がしっかりと握られている。
　まだだ、アダムに当たったの１本だった。残す２本がまだ生きていたのだ。
　アレンはまるで鞭のように〈ピナカ〉から伸びる輝きを振るった。
　急にアレンの視界から光が消えた。
　そして、爆発に巻き込まれてアレンが天井高くまで舞い上がったのだ。
　いったいなにが起きた！？
　宙から落ちてきたアダムが床に着地した。先ほどまで倒れていたのに、なぜ宙にいたのか？
　アダムとアレンの場所が入れ替わっていたのだ。
　そして、〈ピナカ〉の攻撃は床に直撃して、アレンの躰を上に吹き飛ばしたのだった。
　床に倒れたアレンの服はボロボロになり、生身の躰からは血が、機械の躰からは火花が出ている。
「糞ったれ……１００万倍で返してやる……」
　威勢のいい言葉だが、アレンはその場から立ち上がれなかった。
　倒れているアレンをアダムが上から見下ろす。
「これで最後の問いとしよう。仲間にならないか？　拒否すれば仕方あるまい、死を与えよう」
「何度も言わせんなよ……い・や・だ！」
　アダムの片手に集まる高エネルギー。
　このときセレンは蔓に引きずられ、部屋の外に連れて行かれようとしていた。だが、セレンの瞳に映ってるのはアレン。
「逃げてアレン！」
　――歯車の音を立てなかった。
「あ〜、腹減った」
　ぼそりと呟いたアレンは笑った。