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第２章　鬼械兵団（４）

　エアカーの助手席からワーズワースは空を指差した。その指先がだんだんと地面に向けられる。
「落ちましたよ、あの飛空挺」
　それがトッシュたちの乗った〈インドラ〉とは知る由[よし]もない。
　一路エアカーは飛空挺の墜落現場に向かった。
　弾道のように抉られた大地。地面との衝突後、船体を引きずりながら〈インドラ〉が止まったようすが見て取れる。砂煙はすでに治まって、辺りは異様なまでに静かだった。
　砂を被っている船体だが、煙などは出ていない。防御フィールドが展開され、墜落と同時に大爆発を起こすようなことは免れたようだ。
　エアカーを降りた３人は飛空挺を調べた。
　中でも熱心なのはワーズワーズだ。
「いったいどこの飛空挺ですかねぇ。いきなり中からワッと敵国の兵が出てきたりして」
　ワーズワースは合金の船体を調べるように叩いて歩いた。
　船体は横を向いて倒れていた。
　アレンは人間離れした跳躍で船体の上に乗った。
「こっちに入り口があるぞ！」
　本来はその入り口からタラップを下ろして出入りをする。今は天を向いてしまっている。
　ワースワースは首を曲げて上向いた。
「僕はそんなところまで登れないんですけど？」
　と、言ってから横のジェスリーに顔を向けて続ける。
「なにかいい方法ありません？」
「エアカーで浮上しましょう」
　二人はエアカーで船体の上に向かうことにした。
　アレンは二人を待たずに、ドアをこじ開けて船内に入った。
　細い通路は明かりが点いたままだ。墜落しても動力が生きているためである。
　船首に向かって歩いた。今は途中の閉まっているドアの部屋は無視して進んだ。
　気配がない。船内は静かだ。
　やがてアレンは広い操縦室まで来た。
　船首のほうの壁に折り重なって倒れている人影。その中のひとりにトッシュを見つけた。
「オッサンじゃねえか。どういう状況だよ？」
　とりあえず、人山の中からトッシュを引きずり出し、床に仰向けに寝かせて頬を叩いた。
「起きろよオッサン、飯だぞ」
　もう一度アレンが叩こうとしたとき、トッシュが起きて目の前の手首を掴んで止めた。
「飯なんかで起きるか！」
「起きたじゃねえか」
「おまえが叩いたからだ」
　足下をふらつかせながらトッシュは立ち上がり、兵士やヴァリバルトを見つけて起こそうとした。
「おまえも手を貸せ」
「はいはい」
　めんどくそうに返事をしてアレンも手伝った。
　一人ずつ床に寝かせて息を確かめる。
　アレンは首を横に振った。
「こいつ死んでる」
　兵士のひとりだった。
　トッシュはヴィリバルト肩を揺さぶった。
「起きろ?キング?！」
「……うう……うっ……」
　朦朧とした眼をしてヴィリバルトが意識を取り戻した。
　ちょうどそこへワーズワースたちもやって来た。
「おおっ、英雄トッシュさんじゃありませんか！」
「詩人の兄ちゃんまでいっしょか。後ろのはだれだ？」
「ジェスリーと申します」
　丁寧に頭を下げてジェスリーは挨拶をした。
　残っていた２名の兵士も意識を取り戻し、死亡したのは１名だけだった。衝突のときに頭を強打して頸椎を損傷したしまったようだ。
　ワーズワースはいつの間にか操縦席についていた。
「動力は生きていますね。エネルギー漏れもないようです。多少の損傷はありますが、まだ飛べますよコレ」
　操縦席の小型モニターを見ながら言った。
　少しトッシュは驚いたようだ。
「おまえ操縦できるのか？」
「飛空挺なんて生まれてこの方操縦したことありませんよ。ちょっとした機器くらいならいじれますけど、旅が長いので」
　落胆の空気が漂った。船体が生きていても、操縦できなくては意味がない。
「わたくしが操縦しましょうか？」
　と、言った者に全員の視線が向けられた。ジェスリーだった。
　さっそくジェスリーが操縦席について、エンジンを再始動させた。
　大きく傾く船内。横になっていた船体がゆっくりと立て直され、滑り台のようになった床をアレンたちが滑り落ちる。急激に傾いたのではないので、だれにも怪我はなかった。
　ヴィリバルトは息を落とした。
「どういう知り合いなんだ？」
　と、トッシュに顔を向ける。
「話せば長くなるんだが、とりあえず戦場に戻りながら話そう」
　〈インドラ〉は再び戦場へ向かって飛行をはじめた。
　お互いなにがあったのか、アレンやトッシュが掻い摘んで話していると、すぐに戦場まで着いた。
　しかし、そこはすでに戦場ではなくなっていた。
　泥と水に覆われた世界に鬱蒼と茂る森。マングローブが形成され、兵士たちは堆肥と化していた。そこに鬼械兵の姿は跡形もない。
「まだ生きている兵がいるかもしれん！」
　叫んだのはヴィリバルトだ。
　操縦桿を握っているジェスリーが高度を下げる。
「地上に近づきます」
　〈インドラ〉がマングローブすれすれを飛行する。起こした風が木々を揺らし、水面に波紋を描く。
　操縦席の小型モニターを確認しているジェスリー。
「生体反応はありません」
「着陸しろ！」
　怒鳴り散らすようにヴィリバルトが操縦席に詰め寄った。
「繰り返しますが、生体反応はありません」
「降りて自分で探す！　早く着陸させろ」
「この森の中には着陸できません。それにもう一度繰り返しますが、生体反応はありません。残念ながらこの艦に備わったレーザーは超高性能です。人間程度の動物であれば、その生体反応をキャッチすることができます……ん？」
　急にモニター見ていたジェスリーが鼻から声を漏らした。
　すぐにヴィリバルトもモニターを見る。
「生存者か！？」
「いえ、動物ではありません。動力源が生きている機械です」
　巨大モニターに地上の拡大映像が映し出された。
　その場所には草木が一本も生えていなかった。あるのは円を描いている無数の機械の残骸。何百という鬼械兵が壊され、その中心にぽかんと空いた空間ができていたのだ。
　鬼械兵が何者かにやられた。
　トッシュは墜落前の出来事を思い出した。
「そうだ、シュラ帝國の餓鬼皇帝がいきなり現れたんだ、姿はだいぶ変わってたが、あの顔はそうだ絶対に。それで巨大な機械の兵器を一撃で倒して……あとのことは知らん」
　アレンがニヤリとした。
「あいつも生きてたのか、しぶてぇ野郎だなぁ」
　モニターを見つめながらワーズワースは神妙な顔をしていた。
「ならこれもルオの仕業ですかね……というより、〈黒の剣〉の成した業でしょうか」
「〈黒の剣〉が現存しているのですか！」
　驚いたように声をあげたのはジェスリーだった。
　アレンが尋ねる。
「〈黒の剣〉がどうしたんだよ？」
「いえ、とくにはなにもありません。危険なロストテクノロジー兵器だと聞いたことがあったもので……」
　少し歯切れが悪かった。
　その後、何回もマングローブ上空を旋回して生存者を捜したが、ただのひとりも確認できなかった。
　肩を落としてヴィリバルトがあきらめたところで、〈インドラ〉はこの場を離れ革命軍の駐屯地に向かった。
　しかし、そこで一行を待ち受けていたものは、絶望の焼け跡だった。
　まだ小さな火の手が燃え揺れ、煙があちこちから昇っている。
　駐屯地が全焼していた。